— Вообще-то да… Но тебе сколько лет вообще…
— А возраст тут ни при чём! Ну покатай, всё равно никто не смотрит.
— Н-ну… ладно, наверно…
Всё ещё ошарашенный, Кирито сел на корточки и повернулся к Асуне спиной, продолжая качать головой. Асуна приподняла юбку и уселась ему на плечи.
— Поехали. Но если ты обернёшься, я тебя стукну, понял?
— А это не перебор ли?..
Ворча на Асуну, Кирито легко встал. Обзор сразу расширился.
— Ого! Смотри, отсюда даже озеро видно!
— Мне ни черта не видно!!!
— Тогда в другой раз я тебя тоже подниму.
Кирито с удручённым видом опустил голову, положив на неё руки, Асуна скомандовала:
— Полный вперёд! Курс норд-норд-ост!
Кирито зашагал вперёд; сидя у него на плечах и беззаботно смеясь, Асуна снова подумала, как же драгоценны эти дни, проведённые ими вдвоём. Вне всяких сомнений, сейчас она чувствовала себя более «живой», чем все предыдущие семнадцать лет.
Некоторое время они шли по тропинке — ну, на самом деле шёл только Кирито, — в общем, через десять минут перед ними открылось одно из маленьких озёр, которыми был усеян 22-й уровень. Видимо, соблазнённые хорошей погодой, несколько игроков сидели на берегу, закинув удочки; поплавки болтались на воде. Тропинка шла вокруг озера, немного поднимаясь вверх, на приличном расстоянии от берега; однако часть игроков заметили Кирито с Асуной, повернулись к ним и помахали. Похоже, все они улыбались, а некоторые даже смеялись.
— Какое тут к чёрту «никто не смотрит»!!!
— А-ха-ха, стало быть, игроки здесь всё-таки есть… Кирито-кун, ты им тоже помаши.
— Ни за что.
Несмотря на жалобы, Кирито не выказывал желания опустить Асуну на землю. Ясно было, что в глубине души такой поворот событий его забавляет.
Тропинка вскоре пошла вниз, затем свернула вправо, вглубь леса. Она вилась и петляла вокруг гигантских хвойных деревьев, напоминающих кедры. Кирито с Асуной продолжали двигаться вперёд. Шелест ветвей, шёпот ручейка, птичье чириканье создавали для картины осеннего леса прекрасный аккомпанемент.
Асуна, задрав голову, поглядела на верхушки деревьев; они казались ближе, чем раньше.
— Какие здоровенные деревья… Слушай, как ты думаешь, на них можно взбираться?
— Хм… Ну…
Несколько секунд Кирито раздумывал над вопросом Асуны.
— Думаю, это разрешено системой… Хочешь попробовать?
— Не, давай в другой раз. Кстати, насчёт взбираться.
Асуна потянулась, по-прежнему сидя на плечах Кирито, и глянула в сторону края Айнкрада — тот виднелся между деревьями.
— Эти штуки по краям, ну, которые на колонны похожи, они же идут до следующего уровня, да? Вот интересно… что будет, если на них влезть?
— А, я это уже пробовал.
— Что-о?!
Изогнувшись всем телом, Асуна заглянула Кирито в лицо.
— А меня не позвал.
— Ну, тогда мы ещё не так уж хорошо знали друг друга.
— Да, потому что Кирито-кун всё время убегал.
— Я п-правда всё время убегал?
— Истинная правда. Я постоянно пыталась тебя пригласить, но ты не соглашался даже чаю попить вместе.
— Это… ну-у, в общем, возвращаясь к колоннам…
Вернув разговор, зашедший в странном направлении, к исходной теме, Кирито продолжил:
— С точки зрения результата это был полный провал. Камень был довольно выщербленным, и лезть оказалось на удивление легко, но, когда я забрался метров на восемьдесят, на меня заорало системное сообщение, такое типа, «Дальше этого места идти нельзя!»
— Ах-ха-ха, стало быть, читерство не работает. Как и следовало ожидать, хе.
— Ничего смешного. Я настолько удивился, что руки соскользнули, и я грандиозно навернулся.
— Э… что?! От такого же погибают обычно?
— Угу. Я думал, мне конец. Если б я на три секунды протормозил с телепортационным кристаллом, моё имя сейчас было бы в списке погибших.
— Ух, это было опасно. Пожалуйста, не делай так больше.
— Ты первая об этом стала говорить!
Пока они шли и болтали, лес вокруг становился всё гуще. Даже птичьи крики и пробивающийся сквозь кроны свет, казалось, стали приглушаться.
Оглядевшись в очередной раз, Асуна спросила:
— Слушай, то… место, о котором говорили слухи, оно где?
— Ну, оно… — Кирито взмахом руки вызвал карту и проверил их местонахождение. — О, мы уже почти пришли. Ещё пара минут.
— Хм-м… Слушай, а эта история, там есть какие-нибудь подробности?
Асуне не очень-то хотелось выяснять подробности, но от полного незнания она чувствовала себя неуютно, потому и спросила.