— В общем, где-то неделю назад один игрок-плотник вроде как пришёл сюда за древесиной. В этом лесу древесина довольно-таки приличного качества, он увлёкся и не заметил, как стемнело… Он стал быстренько возвращаться, но тут в тени деревьев… мелькнуло что-то белое.
Для Асуны это было уже пределом, но Кирито безжалостно продолжал.
— Игрок перепугался, решив, что это монстр, но, по-видимому, это был не монстр. Это был человек, точнее, маленькая девочка — так тот игрок рассказывал. Длинные чёрные волосы, белые одежды. Медленно-медленно она шла через маленькую рощицу. «Если это не монстр, значит, игрок», — так подумал плотник и вгляделся в неё.
— И?
— Там не было курсора.
— А-а… — тихонько вырвалось у Асуны.
— «Такого просто не может быть», — подумал он, но по глупости подошёл поближе. И даже позвал её. Как только он это сделал, девочка остановилась… и медленно-медленно стала разворачиваться в его сторону…
— До-до-доста…
— И тут он наконец заметил. В лунном свете, падавшем на её белое платье, соседние деревья… виднелись прямо сквозь неё.
Изо всех сил стараясь не завизжать, Асуна вцепилась Кирито в волосы.
— «Если она обернётся, мне конец», — подумал игрок и кинулся бежать. Он бежал и бежал, пока не увидел наконец светящиеся окна деревни. Тогда он решил, что спасён, и остановился… Тяжело дыша, он оглянулся…
— И-и?!
— И там никого не было. И он жил долго и счастливо.
— Ки-Ки-Кирито-кун, дура-а-ак!!!
Асуна спрыгнула на землю и уже занесла кулак, серьёзно намереваясь как следует стукнуть Кирито по спине — как вдруг…
В глубине леса, мрачной, несмотря на дневное время, что-то белое мелькнуло между древесных стволов.
Охваченная нехорошим предчувствием, Асуна робко вгляделась в это что-то. Её навык «Обнаружение» был, конечно, прокачан не так сильно, как у Кирито, но всё же на достаточно высоком уровне. Этот навык включается автоматически, позволяя более ясно рассмотреть то, на чём игрок сосредоточивает взгляд.
«Что-то белое», похоже, колыхалось на ветру.
Это было не растение. Не камень. Одежда. А конкретно — простенькое платье. И из-под подола выглядывали худые… ноги.
Девочка. Да, в точности как и описывал Кирито, это была маленькая девочка в белом платье; она стояла не двигаясь, лишь молча смотрела на Кирито с Асуной.
Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, Асуна каким-то образом сумела всё же раскрыть рот. Из горла вырвался хриплый шёпот.
— Ки… Кирито-кун, смотри, вон там.
Кирито проследил взглядом, куда смотрела Асуна, и тоже замер на месте.
— Это… это же враки должны быть…
Девочка по-прежнему не двигалась. Она стояла в полусотне метров от них и смотрела, не отводя глаз. Асуна чувствовала, что упадёт в обморок, если девочка хоть на чуть-чуть приблизится. Она собрала всю свою храбрость, и в этот самый момент…
Девочка неуверенно покачнулась. И рухнула на землю — совсем не так, как живое существо, скорее как механическая кукла, у которой кончился завод.
— Это… — Кирито прищурился. — Это не призрак! — и бросился к девочке.
— П-погоди, Кирито-кун!
Оставленная позади Асуна тщетно просила остановиться: Кирито бежал к упавшей девочке, ни разу даже не оглянувшись.
— Чёрт!
Асуна нехотя побежала следом. Её сердце по-прежнему колотилось, но она никогда в жизни не слышала о призраках, которые падают в обморок. А значит, это мог быть только игрок.
Оказавшись под деревом на несколько секунд позже Кирито, Асуна обнаружила девочку уже у него на руках. Та по-прежнему была без сознания. Обрамлённые длинными ресницами глаза были закрыты, руки безжизненно свисали вниз. Пристально всмотревшись в её одетую в белое платье фигурку, Асуна убедилась, что она ни капельки не прозрачная.
— Как она?
— Хм-м… — произнёс Кирито, вглядываясь в лицо девочки. — Честно говоря… Дышать в этом мире не нужно, сердце тоже не бьётся…
В SAO большинство физиологических движений организма не воспроизведено. Можно вдыхать и выдыхать по собственной воле, и при этом игрок чувствует движение воздуха по своим дыхательным путям; но бессознательное дыхание аватарам не требуется, и они не дышат. То же относится к сердцебиению: ощущение, что сердце колотится сильнее, в минуты напряжения или восторга присутствует, но нащупать пульс другого игрока невозможно.
— Всё-таки она не исчезает… значит, ещё жива, наверно. Но это… действительно странно…
С этими словами Кирито склонил голову набок.
— Что странно?
— Она не может быть призраком, раз я могу так вот её касаться. Но всё же её курсор… его нет…