— Это тоже… системный баг?.. — прошептала Асуна. Кирито простонал что-то, потом ответил:
— Знаешь… это не похоже на баг. Больше похоже, что этот дизайн был таким и задуман с самого начала… Блин, по-моему, меня никогда ещё так сильно не бесило то, что здесь нет ГМов.
— Обычно в SAO просто нет ни багов, ни лагов, так что и нужды в ГМах тоже нет… по-моему, пора уже кончать ныть на эту тему…
Пожав плечами, Асуна вновь двинула пальцем Юн, на сей раз открыв рюкзак. Туда, в рюкзак, она поместила свитер, который взяла со стола; со слабой вспышкой свитер исчез, провалился в окно меню. Затем Асуна перетащила строку с названием свитера от рюкзака к фигурке персонажа и там от пустила.
Тут же раздался звуковой эффект, похожий на звон колокольчика, и всё тело Юи окуталось искорками света — это светло-розовый свитер материализовался на ней.
— У-а-а…
Просияв, Юи вытянула вперёд руки и принялась разглядывать себя. Асуна тем временем продолжила: достала юбочку в цвет свитера, чёрные колготки и красные ботинки; одну за другой надела все эти вещи на Юи; наконец, отправив белое платье в рюкзак, закрыла окно.
Переодетая Юи была в полном восторге. Она то тёрлась щекой о пушистую ткань свитера, то оттягивала юбочку.
— Ну, пошли тогда.
— М-м. Папа, возьми меня на ручки.
Юи беззаботно потянулась к Кирито. Тот застенчиво улыбнулся и подхватил девочку на руки. Потом кинул взгляд на Асуну и сказал:
— Асуна, на всякий случай будь всё время готова к драке. Мы, конечно, из города выходить не будем, но… это всё-таки территория Армии…
— Хм… Да, лучше всего не расслабляться, — кивнула Асуна и вместе с Кирито направилась к дверям. Хорошо бы им удалось найти опекунов Юи. Она действительно так думала, правда, но почему-то при мысли о расставании с Юи ей становилось не по себе. Они были знакомы всего день, но, похоже, Юи полностью завладела той частью сердца Асуны, где хранилась нежность.
Несколько месяцев уже прошло с тех пор, как Асуна последний раз спускалась на самый нижний уровень, в Стартовый город.
Сложные чувства овладевали ею, когда она, стоя возле портала, оглядывала гигантскую площадь и расходящиеся от неё улицы.
Разумеется, поскольку это крупнейший город Айнкрада, по числу различных заведений, необходимых приключенцам, все прочие города не идут с ним ни в какое сравнение. И цены тут низкие, и всяческих постоялых дворов имеется множество; словом, если смотреть чисто по эффективности, здесь идеальное место, где можно базироваться.
И тем не менее сейчас ни один из знакомых Асуне высокоуровневых игроков не жил в Стартовом юроде. Давление со стороны Армии было одной из причин, конечно, но главной причиной была другая: если поднять глаза к потолку уровня, стоя на главной площади, сразу и неизбежно вспоминалось то, что произошло тогда.
Всё началось с небольшого каприза.
Родившись в семье отца бизнесмена и матери-учёной, Асуна — Асуна Юки — росла в соответствии с ожиданиями, которые возлагали на неё родители; так было всегда, сколько она себя помнила. И отец, и мать были беспощадно требовательны к себе; с дочерью они держались неизменно ласково, но Асуна всегда боялась: как они будут на неё смотреть, если она вдруг не оправдает их ожиданий?
Её брат, по-видимому, чувствовал то же самое. И он, и Асуна ходили в частную школу, которую выбрали родители, и всегда приносили лучшие оценки. С того времени, когда брат поступил в университет и уехал из дома, она жила, думая лишь об одном: оправдывать ожидания родителей. Она брала уроки по множеству предметов, общалась исключительно с друзьями, которых одобряли родители, — но, живя так, вскоре Асуна стала чувствовать, что её мир сжимается вокруг неё. Если она продолжит двигаться по этому пути — в старшую школу, выбранную родителями, затем в университет, выбранный родителями, затем выйдет замуж за человека, выбранного родителями, — ей казалось, что она неизбежно окажется заперта в твёрдой, непробиваемой раковине, даже меньшей по размеру, чем сама Асуна, и никогда уже не сможет из неё вырваться; этот страх владел ею постоянно.
Вот почему, когда брат, уже принятый на работу в компанию отца, пришёл домой с Нейрошлемом и копией SAO, которые он добыл по знакомству, и начал с редким для себя блеском в глазах говорить о первой в мире «VRMMO», — вот почему Асуна, которая пре жде не притрагивалась к видеоиграм, ощутила слабый намёк на интерес к этому странному новому миру.
Конечно, если бы брат унёс это всё к себе в комнату и там играл, она, скорее всего, быстро выкинула бы из головы всякие там нейрошлемы и не вспоминала больше. Однако брату сильно не повезло: ему пришлось отправиться в заграничную командировку ровно в тот самый день, когда SAO открылась. И тогда Асуна упросила его одолжить ей игру на один день. Просто минутная прихоть, желание заглянуть в мир, которого она никогда раньше не видела, ничего больше…