И — изменилось всё.
Даже сейчас она помнила восторг того дня, когда из Асуны Юки она стала «Асуной», когда очутилась вдруг на незнакомой улице, среди незнакомых людей.
Но сразу же после — с небес сошёл тот бог пустоты и объявил о начале смертельной игры, о невозможности выбраться из этого мира. И первое, о чём тогда подумала Асуна, — домашнее задание по математике, к которому она даже ещё не приступала.
Если она не поторопится назад и не сделает уроки, завтра в школе учитель её отругает. В той жизни, которую Асуна вела прежде, это было абсолютно недопустимо… Но тяжесть ситуации оказалась совершенно иного порядка.
Одна неделя, две недели… день за днём проходили в ничегонеделании, а никаких признаков помощи извне не было. Запершись в комнате одного из постоялых дворов Стартового города, скрючившись на кровати, Асуна ощущала, как её затапливает ужас. Иногда она плакала, иногда даже с криком лупила кулаками по стене. Снаружи шла зима её третьего года в средней школе. Скоро начнутся вступительные экзамены в старшую школу, потом новый учебный год[3]. Сойти с этого пути для Асуны было всё равно что полностью разрушить свою жизнь.
Асуна проводила день за днём в тревоге, в плену мрачной уверенности.
Наверное её родители сейчас не столько тревожатся за жизнь своего ребёнка, сколько охвачены чувством разочарования в дочери, пропустившей экзамены из-за какой-то игровой приставки. Её друзьям, должно быть, жалко подругу, выбывшую из их компании; а может, наоборот, они сейчас злорадствуют.
Одолеваемая этими чёрными мыслями, Асуна в конце концов прошла некую критическую точку. Она приняла решение покинуть постоялый двор. Не ждать, пока её спасут, но спасти себя собственными силами. Стать спасительницей, которая положит конец этому кошмару. Не пройдя этот путь, вряд ли она сможет снова вернуться в души и мысли людей, которые её окружали.
Асуна подготовила кое-какое снаряжение, выучила назубок весь мануал и двинулась в поле. Время на сон было сокращено до двух-трёх часов в день; остальные часы она посвятила прокачке. Весь свой природный ум и силу воли она сосредоточила на одной цели: пройти игру. Неудивительно, что совсем скоро она вошла в число самых высокоуровневых игроков. Так родилась неудержимая рапиристка Асуна по прозвищу Молния.
Возвращаясь к настоящему… Сейчас, два года спустя, семнадцатилетняя Асуна на тогдашнюю себя смотрела с горечью. Нет, не только в период сразу после начала игры. На всё, что было раньше, на ту себя, что жила в узком, сжимающемся мире; эту часть своего прошлого она вспоминала с болью и грустью.
Тогда она не понимала, что такое «жить». Всё, что она делала, — думала об идеальном будущем, постоянно принося в жертву настоящее. «Сейчас» было лишь способом достичь совершенного «потом», и каждый момент, пройдя сквозь «сейчас», растворялся, превращался в ничто.
Если смотреть только в одну сторону, ничего хорошего не получится. К такому выводу пришла Асуна, глядя на мир SAO.
Тот, кто гоняется лишь за будущим, подобен прежней Асуне, фанатично стремящейся пройти игру. А тот, кто цепляется за прошлое, так и лежит до сих пор, скрючившись, в комнате на постоялом дворе. Тот же, кто живёт одним лишь настоящим, ищет сиюминутных удовольствий и, возможно, становится преступником.
Но даже в этом мире существуют люди, которые наслаждаются настоящим, сохраняют драгоценные воспоминания и при этом усердно трудятся во имя того, чтобы выбраться из игры. Это Асуне показал черноволосый мечник, с которым она познакомилась год назад[4]. С того момента, впечатавшегося ей в память навсегда, стремление жить именно так окрасило её повседневность в другие цвета.
Теперь Асуна чувствовала, что и в реальном мире сможет разбить ту свою раковину. Она верила, что сможет жить ради самой себя. Пока этот человек рядом с ней…
Асуна тихонько подошла к Кирито, задумчиво глядящему на городские улицы; наверняка они пробуждали в его сердце какие-то свои эмоции. Подняв глаза к каменному потолку, она вновь ощутила боль — но слабую, едва заметную.
Покачав головой, словно вытряхивая из неё все сентиментальные мысли, Асуна заглянула в лицо по-прежнему сидящей у Кирито на руках девочке.
3
Система школьного образования в Японии включает 6 лет обучения в начальной школе, 3 года в средней и 3 года в старшей. В отличие от России, это, как правило, три разных учебных заведения. Учебный год в Японии начинается в апреле.