— Юи-тян, ты помнишь здесь что-нибудь, дома там или что-нибудь ещё?
— У-у…
Юи с непонятным выражением лица принялась оглядывать каменные строения, окружающие площадь; наконец она покачала головой.
— Не знаю…
— Ну, Стартовый город всё-таки чертовски большой, — заметил Кирито, погладив Юи по волосам.
— Наверное, что-нибудь рано или поздно вспомнится, если мы просто тут побродим. Для начала предлагаю зайти на центральный рынок.
— Да, наверно.
Синхронно кивнув, пара зашагала в сторону главной улицы, идущей на юг.
Однако…
Уже идя по улице, Асуна с сомнением оглянулась. Игроков вокруг было на удивление мало.
Центральная площадь Стартового города оставалась такой же большой, как тогда, два года назад, в день открытия, когда она вместила десять тысяч игроков. В центре этого круглого пространства, мощённого булыжником, возвышалась колокольня, в нижнем этаже которой сине сверкал портал. От колокольни концентрическими кругами расходились клумбы, а между клумбами стояло множество изящных белых скамеек. Вполне естественно было бы увидеть здесь толпы людей, отдыхающих в такую прекрасную погоду. Однако все попадавшиеся на глаза игроки шли либо к порталу, либо прочь от площади — сидящих на скамейках или просто стоящих почти не было.
На более высоких уровнях центральные площади городов всегда бурлят, всегда полны народу. Кто-то просто треплется, кто-то подыскивает себе сопартийцев, кто-то устанавливает киоск; из-за всех этих людей там даже просто пройти бывает трудно, а здесь…
— Слушай, Кирито-кун.
— Хм? — повернулся к Асуне Кирито, и она спросила:
— Сколько примерно игроков сейчас здесь живёт?
— Хм, ну… Всего сейчас живы тысяч шесть, и где-то процентов тридцать из них по-прежнему в Стартовом городе, если считать вместе с Армией, так что получается под две тысячи, так?
— При таких цифрах тебе не кажется, что здесь как-то слишком малолюдно?
— Если посмотреть под таким углом… Может, они все тусуются возле рынка?
Однако даже когда они, идя по главной улице, приблизились к рынку и число магазинов и киосков заметно увеличилось, улица оставалась тихой. Случайные фразы продавцов-NPC бесплодно улетали в никуда.
Всё же Асуне с Кирито удалось найти парня, сидящего под большим деревом. Асуна подошла и попыталась завязать разговор.
— Э-э, прошу прощения.
Парень, со странно-серьёзным видом неотрывно смотрящий на крону дерева, ответил, не поворачивая головы, словно пришельцы были досадной помехой.
— В чём дело?
— М-м… где-нибудь здесь есть поблизости место, где разыскивают пропавших людей?
При этих словах игрок наконец повернул голову к Асуне. Довольно-таки нескромно принялся её рассматривать.
— А, значит, вы нездешние.
— В общем, да. Это… Мы ищем кого-нибудь, кто присматривает за этим ребёнком…
Асуна указала на Юи, дремлющую у Кирито на руках.
Игрок, одетый в простую одежду, по которой невозможно было определить его класс, скользнул взглядом по девочке, и его глаза чуть расширились; но тут же он вновь задрал голову к верхушке дерева.
— Ребёнок потерялся, э, такое редко бывает. В седьмом районе есть церковь возле реки, это к востоку отсюда, там живёт куча всякой мелкоты. Попробуйте туда заглянуть.
— Сп-пасибо.
Неожиданно получив столь полезную информацию, Асуна быстро поклонилась. Затем она решилась за дать ещё вопрос.
— Э-э… скажи, а что ты здесь делаешь? И ещё: почему здесь так мало народу?
Парень скорчил недовольную мину, но всё же ответил. По-видимому, пришельцы не так сильно ему докучали, как он пытался изобразить.
— Это секретная информация, я бы так сказал. Ну, раз вы всё равно не отсюда… Смотри, видишь? Вон на тех ветках наверху.
Асуна проследила, куда он показывал пальцем. Клонящиеся вниз ветви гигантских деревьев, растущих вдоль дороги, были окрашены в яркие цвета осени, но, как следует присмотревшись, девушка разглядела в тени листьев несколько жёлтых плодов.
— Само собой, эти придорожные деревья — неразрушаемые объекты; даже если на них залезть, с них и листа не сорвёшь, — принялся пояснять парень. — Но несколько раз в день эти плоды падают сами… Лежат всего несколько минут, потом портятся и исчезают. Но если поймать момент и подобрать их, то можно потом продать NPC за приличные деньги. Не говоря уж о том, что они вкусные.
— О-о-о…
Для Асуны, вложившей много усилий в прокачку кулинарного навыка, тема съедобных ингредиентов представляла особенный интерес.
— И почём они?