Они хватались за мечи, булавы и прочее оружие по очереди, зал наполнился возгласами «Тяжелы-ы-ый!» и «Клёво!».
При виде этой сцены чересчур заботливый родитель непременно шлёпнулся бы в обморок, но в городах SAO, что с оружием ни делай, нанести себе вред невозможно.
— Мне очень, очень неловко…
Женщина в очках смущённо покачала головой, однако при взгляде на веселящихся детей не сдержала улыбки и сказала:
— Э-э, проходите сюда, пожалуйста. Я приготовлю чай, так что…
Пройдя в маленькую комнатушку в правой части церкви, Асуна и Кирито отпили предложенного им горячего чая и разом вздохнули с облегчением.
— Так… Вы упомянули, что разыскиваете кого-то?.. — спросила сидящая напротив них женщина, чуть склонив голову.
— А, да… меня зовут Асуна, а вот это Кирито.
— Ax, прошу прощения, я же до сих пор не представилась. Меня зовут Саша, — и женщина отвесила быстрый поклон.
— А это Юи.
Гладя по волосам спящую у неё на коленях Юи, Асуна продолжила:
— Эта девочка заблудилась в лесу на двадцать втором уровне. Она… похоже, она потеряла память, так что…
— Господи…
Женщина, назвавшаяся Сашей, распахнула свои большие тёмно-зелёные глаза за стёклами очков.
— И при ней не было ничего, кроме одежды, так что вряд ли она жила на верхних уровнях… И поэтому мы подумали, может, кто-то, кто за ней приглядывает, живёт в Стартовом городе… или, может, здесь есть кто-то, кто её знает; и поэтому мы пришли сюда, чтобы поискать. И когда мы узнали, что дети собираются в этой церкви…
— Вот, значит, как оно…
Саша взяла чашку обеими руками и уткнула глаза в столешницу.
— Сейчас здесь, в церкви, живут двадцать человек, часть из начальной школы, часть из средней. Я уверена, что это все или практически все дети, какие есть в Стартовом городе. Когда началась эта игра…
Голос Саши звучал приглушённо, но отчётливо.
— Почти все дети были страшно напуганы, многие просто обезумели. Конечно, кто-то приспособился к игре и ушёл из города, но это исключения.
Асуна, в то время ученица третьего класса средней школы, тоже испытала нечто подобное.
Она не сомневалась, что, когда заперлась в комнатушке постоялого двора, её рассудок медленно, но верно разваливался. Она дошла почти до края.
— Этого следовало ожидать: эти дети были ещё в таком возрасте, когда хочется родительской ласки; и вдруг им сказали, что они не могут отсюда выбраться, а может, и вообще никогда не вернутся в реальный мир… Большинство детей было просто в шоке… и некоторые из них так от него и не оправились.
Рот Саши вытянулся в тонкую линию.
— В течение где-то месяца после начала игры я думала заняться её прохождением и выходила в поле прокачиваться, но… однажды я увидела на углу одного из этих детей, и я просто не могла оставить его одного, и я взяла его с собой, и мы стали жить на постоялом дворе вдвоём. А потом я подумала о других таких же детях, которые до сих пор живут где-то рядом, и я начала ходить по городу, чтобы их отыскать. И как-то очень быстро всё получилось так, как получилось. Вот почему… когда я вижу людей вроде вас, которые сражаются там, наверху, мне становится стыдно, что я бросила.
— Это… это не…
Мотая головой, Асуна изо всех сил пыталась найти подходящие слова, но звуки упорно не хотели выходить из горла. Тогда эстафету подхватил Кирито.
— Это совершенно не так. Саша-сан, ты сражаешься очень храбро… гораздо храбрее, чем мы.
— Спасибо огромное за эти слова. Но я делаю всё это вовсе не из чувства долга. Просто мне очень нравится жить вместе с детьми.
Саша мягко улыбнулась, потом озабоченно глянула на спящую Юи.
— Вот поэтому… все эти два года мы каждый день обшариваем все здания в городе, чтобы узнать, есть ли ещё дети, которым нужна помощь. Если бы здесь оставался такой маленький ребёнок, мы бы непременно заметили. Мне очень жаль вас разочаровывать… но я не думаю, что она жила в Стартовом городе.
— Вот как…
Асуна повесила голову и ещё крепче обняла Юи. Затем взяла себя в руки и вновь подняла глаза на Сашу.
— Э-э, может, я лезу не в своё дело, но как ты справляешься, повседневные расходы и всё такое?
— А, что касается этого — я не одна, есть ещё несколько ребят постарше, которые заботятся о нас… У них достаточно высокий уровень, чтобы они были в полной безопасности, пока остаются вблизи города, так что на еду нам хватает. Хотя какую-то особую роскошь, конечно, позволить себе не можем.
— Ого, это круто… Судя по тому, что я уже успел услышать в городе, охота на монстров в поле здесь считается этакой дурацкой формой самоубийства.