Лицо девушки было красивым, этого Асуна не могла не признать; она даже чуть позавидовала её взрослой красоте. Затем, однако, она перевела взгляд ниже, чтобы рассмотреть снаряжение вошедшей, и всё её тело инстинктивно напряглось.
Под серо-стальным плащом, в который куталась гостья, виднелись тёмно-зелёная куртка, свободные брюки и тускло блестящие металлические доспехи — униформа Армии. Справа на поясе висел короткий меч, слева — свёрнутый кнут.
Дети, едва разглядев вошедшую, тут же смолкли и застыли, лишь сверлили её настороженными взглядами. Саша, однако, улыбнулась детям и заговорила успокаивающим тоном.
— Ребята, всё хорошо, не бойтесь этой леди. Продолжайте завтракать.
Саша на первый взгляд казалась не особенно надёжной, однако дети ей доверяли абсолютно; они быстро расслабились, и в комнату снова вернулся гам. Девушка, пройдя сквозь этот хаос к круглому столику, с коротким поклоном села на предложенный Сашей стул.
Не понимая, что происходит, Асуна вопросительно взглянула на Кирито; тот, тоже усевшись, склонил голову чуть набок и, повернувшись к Асуне, сказал:
— М-м, в общем, это Юриель-сан. По-видимому, она хочет нам что-то сказать.
Серебряноволосая обладательница кнута, представленная как Юриель, секунду смотрела Асуне в лицо, потом снова поклонилась и произнесла:
— Рада познакомиться, меня зовут Юриель. Я принадлежу к гильдии АОА.
— АОА? — переспросила Асуна; это название она слышала впервые. Женщина чуть кивнула.
— Ах, прошу прощения. Эта аббревиатура расшифровывается как Армия освобождения Айнкрада. Мне официальное название не очень нравится, так что…
Она говорила собранно, красивым контральто. Асуна почувствовала, что начинает завидовать ещё сильнее, — свой собственный голос она всегда считала каким-то детским, — но спокойно вернула приветствие.
— Рада познакомиться. Я из гильдии «Рыцари крови» — ой, нет, я же временно ушла оттуда; в общем, ты можешь звать меня Асуна. А эту девочку зовут Юи.
Успевшая к этому времени опустошить тарелку супа и бросить вызов фруктовому соку Юи вдруг подняла голову и пристально посмотрела на Юриель. Чуть склонила голову — но тут же просияла и отвернулась.
Едва название «Рыцари крови» коснулось ушей Юриели, её небесно-синие глаза округлились.
— РыК… Теперь понятно, почему с ними так легко разделались.
Асуна, догадавшись, что под «ними» подразумевается вчерашняя шайка грабителей, настороженно спросила:
— Значит, ты пришла протестовать по поводу вчерашнего, да?
— Нет-нет, ничего подобного. Скорее, наоборот: я хотела бы выразить благодарность за отличную работу.
Глядя прямо на Кирито и Асуну, молча пытающихся переварить услышанное, Юриель выпрямилась.
— Сегодня я пришла к вам двоим с просьбой.
— С п-просьбой?..
Мечница из Армии кивнула, так что её серебряный хвост закачался, и продолжила.
— Да. Позвольте мне объяснить всё с самого начала. То, что сейчас известно как «Армия», раньше не называлось так… «АОА» стало нынешним названием Армии, когда власть прибрал к рукам её бывший сублидер, а сейчас по сути глава гильдии, человек по имени Кибао. Изначально гильдия называлась «МС»… слышали такое название?
Асуна не помнила, чтобы ей когда-либо доводилось его слышать, но Кирито ответил мгновенно.
— Это, видимо, сокращение от «ММО сегодня». Когда SAO запустили, это был крупнейший в Японии информационный сайт по сетевым играм. Глава гильдии, по-видимому, был тамошним администратором. Если не ошибаюсь, его звали…
— Синкер[5].
Когда Юриель произнесла имя, её лицо чуть исказилось.
— Он-то… совершенно не хотел создавать такую лицемерную организацию, какая есть сейчас. Всё, чего он хотел, — поровну распределять информацию, еду и прочие ресурсы между как можно большим числом игроков…
Даже Асуна слышала о тогдашних идеалах Армии и об их крушении.
Идея охоты на монстров большим числом людей, так чтобы как можно сильнее снизить опасность, но при этом сохранять стабильный доход и распределять его поровну, — эта идея как таковая была хороша. Но сама суть MMORPG заключается в борьбе за ограниченные ресурсы между игроками, и это не поменялось даже в аномальной, чтобы не сказать «экстремальной», обстановке SAO. Скорее, пожалуй, наоборот — лишь усугубилось.