— Я понимаю, что с моей стороны в высшей степени невежливо просить вас об этом, когда мы только что познакомились, но, умоляю вас, помогите мне выручить Синкера!
Закончив свой долгий рассказ, Юриель смолкла; Асуна пристально смотрела на неё.
Как это ни печально, но в SAO словам других игроков не следует доверять так просто. Даже в нынешней ситуации нельзя было отмести возможность того, что вся эта история — заговор с целью выманить Кирито и Асуну из безопасной зоны и как-то навредить им. Обычно человек, владеющий достаточным объёмом игровой информации, может обнаруживать дырки в рассказах потенциальных лгунов, но, увы, Асуна и остальные слишком мало знали о реальном положении дел в Армии.
Обменявшись взглядами с Кирито, Асуна с неохотой заговорила:
— Если мы можем что-то сделать, то приложим все усилия, я так думаю. Но прежде нам необходимо собрать какую-то минимальную информацию, чтобы подтвердить твой рассказ.
— Это… это вполне естественно, я полагаю… — и Юриель чуть опустила глаза. — И я осознаю, насколько неразумна моя просьба… Однако мысль, что имя Синкера на Монументе жизни в Чёрножелезном дворце может быть перечёркнуто уже в любую минуту, просто сводит меня с ума…
Глаза серебряноволосой воительницы, прежде смотревшие твёрдо, затуманились, и сердце Асуны дрогнуло. Она искренне хотела верить. И всё же весь её опыт, полученный за два года жизни в этом мире, настойчиво предупреждал, что идти на поводу у эмоций опасно.
Асуна кинула взгляд на Кирито; тот тоже, судя по всему, углубился в раздумья. В его чёрных глазах отражалась внутренняя борьба между желанием помочь Юриели и беспокойством за Асуну.
И вдруг… Юи, до этого мгновения молчавшая, вдруг подняла голову от своей чашки и проговорила:
— Всё в порядке, мама. Эта женщина не лжёт.
Асуна вздрогнула и уставилась на Юи. Даже если отвлечься от смысла сказанного — Юи произнесла эти слова на прекрасном японском, словно все её неуклюжие запинки до вчерашнего дня были не более чем притворством.
— Ю… Юи-тян, ты умеешь понимать такие вещи?.. — спросила Асуна. Девочка кивнула.
— М-м. Я не могу… сказать это словами, но я чувствую…
Кирито протянул правую руку и потрепал Юи по голове. Затем повернулся к Асуне и ухмыльнулся.
— Лучше жалеть, что поверили, чем жалеть, что не поверили. Пошли, как-нибудь справимся.
— Легкомысленный, как всегда, хе.
Покачав головой, Асуна тоже потянулась к волосам Юи.
— Прости, Юи-тян. Мы отложим на денёк поиск твоих друзей, ты потерпи.
Она говорила очень тихо и была не уверена, что девочка всё поймёт; но Юи расплылась в улыбке и кивнула. Вновь проведя рукой по блестящим чёрным волосам, Асуна повернулась к Юриели и, тоже улыбнувшись, произнесла:
— Может, от нас будет и не очень много пользы, но всё же мы с радостью тебе поможем. Желание спасти того, кто тебе дорог, — я тоже это понимаю…
Синие глаза Юриели наполнились слезами; она вновь низко поклонилась.
— Спасибо… огромное вам спасибо…
— Это оставь на потом, когда мы выручим Синкера-сана.
Асуна снова улыбнулась; Саша, всё это время следившая за разговором молча, хлопнула в ладоши.
— В таком случае вам всем нужно как следует подкрепиться! У нас ещё много осталось, так что ты тоже не стесняйся, Юриель-сан.
Тусклый солнечный свет ранней зимы лился сквозь кроны придорожных деревьев, окрашивая их в багровый цвет и отбрасывая тени на мостовую. Улицы Стартового города, бесконечно тянущиеся во все стороны, были почти безлюдны, и от всей картины веяло чем-то мрачным.
Кирито с Юи на руках и Асуна, полностью экипированные, спешили следом за Юриелью.
Естественно, Асуна сперва собиралась оставить Юи на попечении Саши, но Юи упёрлась, что хочет идти с ними; в конце концов Асуна сдалась и с неохотой взяла девочку.
Разумеется, в карманах у них лежали наготове телепортационные кристаллы. Если ситуация того потребует, — как бы жестоко это ни было по отношению к Юриели, — Кирито с Асуной готовы были отступить в любой момент.
— A-а, если подумать, ты до сих пор не сказала одну важную вещь, — обратился Кирито к шагающей впереди Юриели. — На каком уровне данж, в который мы идём?
Ответ Юриели был прост.
— Он здесь.
Асуна машинально склонила голову набок.
— Здесь?..
— Здесь, в Стартовом городе… В самом центре под землёй есть огромный данж. И Синкер… видимо, в самой глубине…
— Правда? — чуть ли не простонал Кирито. — Во время бета-теста ничего похожего не было. Что за бардак…