Два часа пролетели в мгновение ока; расстояние по карте между текущим положением отряда и Синкером (предположительно находящимся в безопасной зоне) уверенно сокращалось. После того как мечи Кирито разнесли вдребезги бог знает какого по счёту чёрного скелета-мечника, впереди наконец показался коридор, подсвеченный мягким светом.
— О, безопасная зона!
Одновременно с этими словами Асуны Кирито, явно воспользовавшийся своим навыком обнаружения, кивнул и сказал:
— Там один игрок. Зелёный.
— Синкер! — выкрикнула Юриель и, не выдержав, побежала вперёд, лязгая доспехами. Кирито опустил мечи и вместе с Асуной, держащей на руках Юи, поспешил следом.
Несколько секунд они бежали на свет по плавно изгибающемуся вправо коридору. Наконец впереди показался большой перекрёсток — а за перекрёстком маленькая комнатка.
Комната была полна света, слишком яркого для привыкших к темноте глаз. На входе стоял человек. Поскольку свет шёл сзади, лица видно не было, но человек отчаянно махал руками.
— Юрие-эль!!!
Едва узнав Юриель по фигуре, он тут же прокричал её имя. Девушка в ответ взмахнула левой рукой и побежала ещё быстрее.
— Синке-е-ер!!! — прокричала она в ответ со слезами в голосе.
Но ответный крик человека в комнате…
— Не подходи ближе!!! Здесь…
Услышав это, Асуна вздрогнула и замедлила ход. Но Юриель, похоже, к призыву осталась глуха. Она неслась прямо к комнате.
Как вдруг.
В нескольких метрах от комнаты дорога, по которой бежал отряд, пересекалась с ещё одним коридором; справа в этом коридоре, в «слепой» зоне, внезапно появился жёлтый курсор. Асуна быстро проверила имя. Над курсором значилось: «Роковая коса»…
Должно быть, имелась в виду коса Смерти. Монстр с собственным именем — явный признак босса.
— Не-ет!!! Юриель-сан, назад!!! — завопила Асуна. Жёлтый курсор скользил влево, к перекрёстку. Если так всё пойдёт, он перехватит Юриель. Оставались считанные секунды.
— Кх!..
Кирито, только что бежавший слева от Асуны… исчез. Нет, на самом деле он рванулся вперёд с просто невероятной скоростью. Стены вокруг содрогнулись от этого рывка.
Несколько метров он преодолел, будто телепортировался. Обхватив Юриель правой рукой, он левой со всей силы вонзил меч в каменный пол. Металлический грохот. Сноп ярких искр. Торможение настолько мощное, что, казалось, воздух вокруг вот-вот загорится. Пара едва успела остановиться перед самым перекрёстком, и тут же их путь пересекла гигантская чёрная тень.
Жёлтый курсор нырнул в левый коридор и остановился метров через десять. Затем монстр, увидеть которого пока толком не удалось, неторопливо развернулся и, похоже, собрался ринуться в новую атаку.
Кирито отпустил Юриель и, выдернув меч из пола, прыгнул в левый проход. Асуна отчаянно бросилась вперёд.
Подняв с пола потрясённую Юриель, Асуна пихнула её на противоположную сторону перекрёстка. Затем подтолкнула к ней Юи и приказала:
— Иди в безопасную зону вместе с девочкой!
Юриель, лицо которой было белым как мел, кивнула. Убедившись, что она взяла Юи на руки и двинулась к безопасной комнате, Асуна вытащила рапиру и повернулась влево.
Прямо перед собой она увидела спину Кирито. Тот стоял неподвижно, держа два меча наизготовку. А дальше… стояло существо двух с половиной метров роста, человекоподобный силуэт в развевающемся чёрном одеянии.
Под капюшоном и в рукавах была тьма — овеществлённая, скручивающаяся в жгуты, бьющаяся. В черноте, которая была вместо лица, виднелись лишь два налитых кровью глазных яблока; они взирали на Асуну с Кирито сверху вниз. Правой рукой монстр держал чудовищную чёрную косу. С кончика этого жестокого кривого клинка капля за каплей стекала вязкая красная жидкость. В целом фигура очень походила на Смерть, как её обычно изображают.
Глаза Смерти повернулись и уставились на Асуну. И тут же мурашки побежали по всему телу девушки, словно сердце сжало чистым страхом.
Но уровень босса должен быть не таким уж большим, чтобы с ним нельзя было справиться.
С этой мыслью Асуна приняла стойку. И тут стоящий перед ней Кирито хрипло произнёс:
— Асуна, забирай тех троих в безопасной зоне и уходи по кристаллу. Сейчас же.
— Что?..
— Это тот ещё гад. Даже мой навык идентификации ничего не показывает. Сдаётся мне, такие крутые только на девяностых уровнях пойдут, не раньше…