Девочка небрежным движением крутанула громадный меч…
…и без намёка на колебание бросилась на монстра, чертя за собой пламенеющую линию.
Конечно, действия босса управлялись лишь примитивными алгоритмами, однако Асуне показалось, что в его налитых кровью глазах мелькнул страх.
Окутанная языками пламени, Юи рассекала воздух с оглушительным рёвом. Смерть выставила косу перед собой и заняла оборонительную позицию, словно боялась этой девочки, намного уступавшей ей в росте. Подлетев вплотную, Юи со всей силы рубанула сверху вниз своим огромным сверкающим мечом.
Пламенный клинок врезался в рукоять косы, которую монстр держал горизонтально. На какое-то мгновение оба противника застыли.
Затем огненный меч Юи двинулся снова. Словно проедая металл невероятным жаром, сияющий клинок начал медленно, но верно вгрызаться в ручку косы.
Платье и длинные волосы Юи, а также чёрный балахон Смерти бились с такой силой, что, казалось, они вот-вот разорвутся; сыплющиеся во все стороны большие искры подсвечивали оранжевым всё вокруг.
Совсем скоро…
Раздалось что-то вроде взрыва, и коса Смерти переломилась надвое. В следующее мгновение, точно копившаяся всё это время энергия вырвалась наконец на волю, меч, обратившись в столб пламени, ударил босса прямо в лицо.
Асуна и Кирито рефлекторно прищурились и закрыли лица руками, настолько ярким оказался появившийся огненный шар. И тут же Юи вновь рубанула мечом сверху вниз; огненный шар взорвался, проглотив фигуру босса, и волна пламени ушла дальше в глубь коридора. Сквозь грохот взрыва можно было различить слабый агонизирующий вскрик.
Когда Асуна и Кирито открыли глаза, которые зажмурили на мгновение, чтобы не ослепнуть, фигуры босса перед ними уже не было. То тут, то там на полу танцевали одинокие огоньки, тихо потрескивая. И посреди всего этого, опустив голову, неподвижно стояла одинокая фигурка Юи. Огненный меч, торчавший из пола, испустил языки пламени — такие же, как в самом начале, — и рассыпался.
Асуна, к которой вернулись наконец силы, медленно поднялась, опираясь на рапиру. Вскоре встал и Кирито. Неровными шагами они оба подошли к девочке.
— Юи… тян… — хриплым голосом позвала Асуна, и девочка молча развернулась. Её маленькие губы улыбались, но в угольно-чёрных глазах стояли слёзы.
Подняв взгляд на Асуну с Кирито, Юи тихо произнесла:
— Папа!.. Мама… Я… всё вспомнила…
Безопасная зона в глубине подземного лабиринта Чёрножелезного дворца имела форму идеального квадрата. Вход был всего один, а в центре комнаты располагался кубический стол из гладкого, блестящего чёрного камня.
Асуна и Кирито молча смотрели на Юи, сидящую на этом столе. Девочка казалась сейчас особенно маленькой. Юриель и Синкера они попросили уйти первыми и теперь остались втроём.
После «Я всё вспомнила» прошло уже несколько минут, но Юи не произнесла больше ни слова. Лицо её было печальным, словно она не решалась заговорить, но Асуна, взяв себя в руки, наконец спросила:
— Юи-тян… ты правда вспомнила?.. Всё, что было до сих пор…
Юи по-прежнему сидела, уткнувшись глазами в пол, но всё-таки кивнула. Потом, улыбаясь сквозь слёзы, еле слышно заговорила:
— Да… Я всё объясню — Кирито-сан, Асуна-сан.
Едва Асуна услышала это вежливое обращение, грудь её стянуло тоскливым предчувствием. Удушающим предчувствием, что сейчас что-то закончится.
Слова Юи мягко поплыли по квадратной комнате.
— Мир под названием «Sword Art Online» управляется одной большой системой. Называется эта система «Кардинал». Именно она регулирует баланс этого мира по собственному усмотрению. «Кардинал» устроен так, чтобы функционировать без участия человека. Там есть две основные программы, которые корректируют ошибки друг друга, и множество программ более низкого уровня. Вместе они управляют всем… ИИ монстров и NPC, баланс между деньгами и предметами — всё без исключения управляется кластером программ под общим руководством «Кардинала». Однако было кое-что, что можно было доверить только людям. Проблемы, связанные с состоянием психики игроков, — единственное, что могли решать только такие же человеческие существа… Для этого должны были быть подготовлены десятки сотрудников.
— ГМов… — произнёс Кирито и вздохнул. — Юи, то есть ты хочешь сказать, что ты гейммастер?.. Сотрудник «Аргуса»?
Несколько секунд прошло в молчании, затем Юи мягко покачала головой.