В пять секунд преодолев тридцать метров до выхода из муравьиной лощины, я выкатился через узкую расщелину и только тогда наконец задышал. Отчаянно глотая свежий воздух, я подивился про себя: боль, которую я сейчас ощущаю, — чисто ментальная, или же моё настоящее тело тоже прекратило дышать на какое-то время? Не успел я придумать ответ, как мой желудок резко сжался, и, не в силах справиться с накатившей тошнотой, я мешком свалился на промёрзшую землю.
Пока я лежал на земле, моих ушей коснулся звук множества шагов. Всех этих людей я знал, но сейчас был не в силах даже поздороваться. Вяло помахав им правой рукой и глубоко вздохнув, я услышал грубый голос:
— Мой уровень уже прилично выше, чем ваши, так что сегодня я не участвую. Значит, так: не нарушайте круговое построение, постоянно смотрите за соседями слева и справа. Если станет опасно — не стесняйтесь, сразу зовите меня на помощь. И ещё: если вдруг вылезет матка — бегите немедленно.
Получив указания от командира, шесть-семь голосов разом ответили «есть!» или «хо!», и звук шагов по мёрзлой земле начал отдаляться. Я сделал ещё несколько глубоких вдохов-выдохов и привёл наконец дыхалку в порядок; потом оперся правой рукой о землю, приподнялся и сел, прислонившись к дереву.
— Лови!
С чувством благодарности я поймал зелье лечения, большим пальцем выковырял пробку и жадно выпил. Вкус таил в себе намёк на лимонную горечь, но всё равно мне он показался восхитительным. Я кинул пустой флакон на землю, проследил глазами, как он исчез с тусклой красной вспышкой, и поднял взгляд.
Кляйн — лидер гильдии «Фуринкадзан», с которым я познакомился в самом начале смертельной игры под названием SAO, — по-прежнему в своей безобразной налобной повязке и с щетиной на лице, раскрыл рот.
— Кирито, что бы ты там ни говорил, всё это малость чересчур. Во сколько ты сегодня сюда пришёл?
— Э… часов в восемь вечера, — хрипло ответил я. На лице Кляйна появилось нарочито недовольное выражение.
— Эй, слушай-ка, сейчас уже два ночи, ты тут уже шесть часов. В такой опасной тренировочной зоне если ты останешься без сил — сразу помрёшь.
— Всё нормально. Я отдыхаю пару часов, пока жду очереди.
— А если нет очереди, то ты так и дерёшься без перерыва!
— Потому-то я и прихожу в такое время. Днём мне пришлось бы по пять-шесть часов ждать.
Кляйн издал какой-то звук — нечто среднее между изумлённым выдохом и «вот идиот». Затем отцепил катану от пояса и тяжело уселся рядом со мной.
— Ну, твою силу-то я понял ещё в первый день в SAO… Какой у тебя сейчас уровень?
Численные характеристики игрока, включая уровень, — вопрос жизни и смерти, поэтому в SAO действует неписаное правило — не спрашивать и не рассказывать о таких вещах. Но до сих пор у меня не было причин скрывать свой уровень от Кляйна, так что я ответил честно.
— Сегодня набрал шестьдесят девятый.
Рука, потиравшая челюсть, внезапно застыла, глаза под повязкой распахнулись.
— Эй, ты серьёзно? Когда это ты успел меня на десять уровней обогнать… и я просто не понимаю. Последнее время ты набираешь уровни с какой-то офигенной скоростью. Ты, по-моему, даже днём ходишь качаться куда-то, где никого нет. Зачем тебе всё это? И не надо мне вешать всякое вроде… «чтобы пройти игру». Даже если ты станешь охренительно крутым, скорость прохождения всё равно определяют мощные гильдии типа РыКов.
— Не обращай внимания, я просто манчкин[7]. Я прокачиваюсь и от этого ловлю кайф.
Я самоуничижительно улыбнулся. Лицо Кляйна, напротив, оставалось серьёзным.
— Не валяй дурака… Даже я знаю, как утомительно так вот без перерыва косить монстров. Одиночная игра сильно давит на психику… и даже если твой уровень уже под семьдесят, в одиночку здесь всё равно опасно. Ты сознательно идёшь на риск, но всему должен быть предел. В чём смысл прокачиваться здесь, где ты можешь погибнуть в любой момент?
«Фуринкадзан» — гильдия, ядро которой составляли друзья Кляйна со времён ещё до SAO. Эта компания не любит чересчур лезть в чужие дела, и их лидер Кляйн — не исключение.
7
Манчкин — термин, популярный среди игроков в RPG; он обозначает игрока, для которого главной (а то и единственной) составляющей игры является прокачка собственного персонажа.