Вряд ли та речь была ложью, но… тем не менее…
— Никто ведь не может подтвердить, что смерть в этом мире — настоящая, — проговорил я, словно желая поспорить. Кляйн наморщил нос и резко ответил:
— Мы умрём здесь и вернёмся в настоящие тела живыми и невредимыми, и нас встретит Каяба и скажет «я соврал»? Прекрати, с этим ещё год на зад всё решили. Если это просто такая идиотская шутка — содрать Нейрошлемы со всех игроков, и делу конец. Раз этого не происходит, значит, игра смертельная на самом деле, без дураков. Когда хит-пойнты свалятся в ноль, Нейрошлем превратится в микроволновку и поджарит наши мозги. Если не так, то что насчёт всех тех людей, которых убили эти суки-монстры, всех тех, которые кричали «я не хочу умирать» и исчезали? Ради чего это всё?
— Заткнись! — перебил я Кляйна, да так громко, что сам удивился. — Если ты правда думаешь, что я этого всего не понимаю, то мне не о чем с тобой говорить… Да, Каяба действительно сказал это в первый день. Но помнишь, что сказал лидер РыКов Хитклиф перед боем с последним боссом: если есть хоть однопроцентный шанс спасти жизнь товарища, надо сделать всё, чтобы воспользоваться этим шансом, а те, кто так не могут, не заслуживают, чтобы их брали в партии. Хоть я и не люблю этого типа, но он сказал правильно. И сейчас я гоняюсь за этим шансом. Может, те, кто умерли здесь, не вернулись в реальный мир, но и не погибли взаправду; может, их перенесли куда-то в отдельное место, и они там ждут, чем закончится игра. Тогда в существовании воскрешателя есть смысл.
С несвойственной мне многословностью я вывалил на Кляйна хлипкую гипотезу, за которую цеплялся все эти дни. Кляйн смотрел на меня уже не столько с гневом, сколько с жалостью.
— Вот как?
Его слова звучали совершенно не так, как предыдущие, — тихо и спокойно.
— Кирито… ты до сих пор не можешь забыть, что случилось с твоей последней гильдией, верно?.. Ведь уже пол года прошло…
Я отвернулся и выплюнул:
— Не уже, а всего… как можно забыть? Все погибли, я один остался…
— «Чёрные кошки полнолуния», да? Они ведь были не из проходчиков, но ходили близко к переднему краю, и в итоге вор угодил в ловушку с сиреной. Это была не твоя вина. Тобой восхищаться нужно, что тебе удалось выжить, так что тебя никто не винит.
— Всё не так… это была моя вина. Не пустить их близко к переднему краю, убедить их не трогать сундук, даже дать им возможность сбежать, когда ловушка сработала, — всё это я мог сделать.
Если бы только я не скрыл свой уровень от согильдийцев. Это то, что я не сказал Кляйну, особенно сильно жгло мне грудь. Прежде чем неуклюжий «ронин» начал произносить слова утешения, совершенно для него нехарактерные, я продолжил:
— Конечно, шансов на это, может, даже меньше одного процента. Может, все эти шансы вместе: что я найду рождественского босса, что замочу его в одиночку, что воскрешатель существует, что сознание погибших сохраняется… все эти шансы — как найти в пустыне нужную тебе песчинку. Но всё же… всё же они не нулевые. А раз не нулевые, значит, я должен постараться изо всех сил. Да и кроме того… Кляйн, ты ведь наверняка всем этим геморроем не стал бы заниматься ради денег, правда? Значит, у тебя тоже есть причина охотиться за ним, как и у меня, да?
Кляйн хрюкнул и ответил, подбирая ножны с земли:
— Я не такой мечтатель, как ты. Просто… когда то у меня тоже был друг, который погиб. Если я не сделаю для него всё, что могу, то не смогу спать по ночам…
Глядя в лицо поднявшемуся на ноги Кляйну, я чуть улыбнулся.
— Значит, у тебя то же самое.
— Не то же самое. Наша главная цель — сокровища, а то, о чём мы только что говорили, — просто довесок… Так, я беспокоюсь за ту компанию; если вылезет муравьиная матка, будет плохо. Пойду проверю, как они там.
— Угу, угу.
Чуть кивнув, я закрыл глаза и привалился к стволу дерева. До меня донёсся удаляющийся голос воина с катаной:
— И я за тебя реально беспокоюсь, а не изображаю, чтобы инфу выудить, ты, дубина. Если ты помрёшь здесь, как герой, на тебя я воскрешатель тратить не буду!
Глава 2
— Благодарю за заботу. Если тебя не затруднит, пожалуйста, сопроводи нас до выхода.
Это была первая фраза, с которой ко мне обратился Кейта, лидер гильдии «Чёрные кошки полнолуния».
Уже пять месяцев прошло с того дня, когда началась смертельная игра под названием SAO. Одним весенним вечером, собирая материалы для оружия, я забрёл в лабиринт десятью уровнями ниже переднего края.