Будучи битером, я с самого начала игры воспользовался своим опытом бета-тестера и рванулся вперёд сломя голову. Я выбрал трудный путь игрока-одиночки, но это позволило мне набирать опыт весьма эффективно. Сейчас я был уже достаточно силён, чтобы без особого труда побеждать монстров переднего края. Так что охота на этом уровне оказалась до скукоты лёгкой и ненапряжной. Избегая встреч с другими игроками, я собрал полный комплект необходимых материалов всего за пару часов. Уже собравшись двигаться к выходу, я вдруг наткнулся на группу игроков, которая отступала под натиском крупной стаи монстров.
Даже мне, одиночке, сразу бросилось в глаза, что партия очень плохо сбалансирована. Их было пятеро, но лишь один мог сражаться в передней линии — воин с булавой и щитом. Остальные — вор с кинжалом, парень с двуручным посохом и два копейщика. Хит-пойнты воина с булавой снижались, но подменить его было некому. В результате всё, что могла эта партия, — медленно отступать.
Чтобы разобраться, в каком они состоянии, я глянул их хит-пойнты. Похоже, им вполне хватит здоровья, чтобы добраться до выхода. Однако, если они по пути наткнутся на ещё одну стаю монстров, могут и не справиться. Поколебавшись немного, я выбрался из коридора, где прятался, и обратился к парню с посохом — похоже, он был у них главным.
— Вам помочь с передней линией?
Тот уставился на меня во все глаза, затем, чуть помявшись, кивнул.
— Пожалуйста, будь так любезен; но, если окажешься в опасности, сразу же отступи.
Я кивком выразил согласие и, достав из-за спины меч, крикнул булавщику, чтобы он со мной поменялся. После чего ринулся на монстров.
Это была стая гоблинов, которых я только что выкашивал пачками без чьей-либо помощи. Если бы я сейчас выложил все свои навыки мечника, то и этих бы так же легко изрубил. Я мог бы даже не защищаться от их атак — и всё равно с помощью навыка «Боевая медицина», восстанавливающего хит-пойнты, продержался бы достаточно долго.
И тем не менее на миг я испугался. Не гоблинов — а взглядов игроков за моей спиной.
В целом, когда высокоуровневый игрок наводит шорох на нижних уровнях, это считается дурным тоном. Если такое продолжается, игроки могут обратиться за помощью к какой-нибудь сильной гильдии, и нарушитель спокойствия получит разнос. Он вполне может угодить в газету (в список игроков-невеж) и подвергнуться всяким разным другим наказаниям. Встреченная мной партия была в чрезвычайной ситуации, и вряд ли у меня возникли бы подобные проблемы, но я всё равно беспокоился. Если я буду действовать неправильно, вместо благодарности меня заклеймят битером.
В итоге я сознательно затянул расправу над гоблинами, ограничив свой арсенал приёмов. Я и не догадывался тогда, что это моё решение приведёт к непоправимой ошибке.
Несколько раз я менялся с булавщиком, который постоянно пополнял запас хит-пойнтов с помощью зелий, и наконец гоблины были уничтожены. Тут вся пятёрка игроков разразилась криками радости — я аж вздрогнул. Они один за другим «давали пять» и вообще всячески восторгались достигнутой победой.
Не понимая, что происходит, я тем не менее натянул на лицо непривычную улыбку и принялся пожимать протянутые мне руки. Единственная девушка в партии, черноволосая копейщица, подошла последней, взяла мою ладонь обеими своими и стала снова и снова благодарить меня со слезами на глазах:
— Спасибо… огромное спасибо. Мне было так страшно… Когда ты пришёл к нам на помощь, я была так рада. Я правда очень благодарна за помощь, очень.
Когда я слушал эти слова и смотрел на эти слёзы, неописуемые эмоции начали прорастать у меня в груди. В тот момент я был страшно доволен, что смог помочь этим ребятам.
Хоть я и сражался в одиночку с самого начала игры, мне и раньше случалось помогать другим партиям на переднем крае. Однако среди проходчиков взаимовыручка в бою подразумевается по умолчанию. Когда-нибудь настанет день, когда и мне понадобится помощь, так что я помогаю другим, не требуя ничего взамен. Более того, и те, кому я помогаю, обычно лишь коротко благодарят. Мы быстро приводим себя в порядок после завершившегося боя и молча переходим к следующему. Такая система продиктована простой логикой: помогать игрокам прокачиваться максимально эффективно.
Но эти — «Чёрные кошки полнолуния» — были другими. Всего лишь одна победа — и они уже принялись прыгать от восторга и хвалить друг друга за достижения. Сюда вполне подошёл бы гром фанфар после победоносного завершения какой-нибудь одиночной RPG. Я предложил проводить их до выхода — видимо, меня привлекла какая-то атмосфера товарищества, которая их окутывала. Возможно, мне вдруг показалось, что эти люди понимают смысл «прохождения» безумной игры под названием SAO лучше, чем кто-либо другой.