— Меня тоже немножко волнует, сколько у меня осталось зелий лечения… Если вы не против, предлагаю двигаться к выходу вместе.
В ответ на моё враньё Кейта улыбнулся, затем кивнул.
— Благодарю за заботу.
Лишь через шесть месяцев после того, как «Чёрные кошки полнолуния» перестали существовать, до меня начало доходить: тогда я просто-напросто был счастлив. Мне, взвалившему на плечи ношу игрока-одиночки ради более эффективной прокачки, возможность защитить кого-то намного слабее меня давала приятное ощущение собственной нужности. Да, именно так.
Покинув лабиринт, мы прошли в жилую зону, и я принял приглашение Кейты заглянуть в ближайшую таверну, они угощают. Там мы принялись отмечать удачную охоту вином — довольно дорогим для них, пожалуй. Когда мы закончили представляться и общая эйфория слегка улеглась, Кейта застенчивым шёпотом поинтересовался, какой у меня уровень.
Я более-менее предвидел, что он задаст мне этот вопрос. Соответственно, фальшивый ответ подготовил заранее. Я назвал число примерно на три выше их среднего уровня… но на двадцать ниже моего настоящего.
— Ого! И с таким уровнем ты в том лабиринте ходишь соло?
В ответ на удивлённый возглас Кейты я криво улыбнулся и ответил:
— И вовсе незачем с таким восхищением об этом говорить… Можно, конечно, это называть «соло», но я в основном прячусь и дерусь с одиночными монстрами. Правда, в плане эффективности это не очень хорошо.
— А… вот как… Знаешь, Кирито, это, может, довольно внезапно, но… думаю, в любом случае тебя скоро пригласит какая-нибудь гильдия… А к нам ты не хочешь присоединиться?
— Что? — переспросил я, изображая растерянность. Кейта покраснел, как рак, и с жаром продолжил:
— Понимаешь, при наших нынешних уровнях мы вполне могли бы без проблем охотиться в том данже. Но по раскладке навыков… ты сам всё видел: из всех нас в передней линии может драться только Тэцуо. И как бы мы ни старались, он теряет хит-пойнты быстрее, чем лечится. Так что в бою наше положение постоянно ухудшается. Если бы ты, Кирито, к нам присоединился, всё стало бы намного проще. И ещё… эй, Сати, можно тебя на минутку?
Кейта поднял руку, подзывая черноволосую копейщицу. Невысокая девушка Сати подошла к нам с бокалом вина в руке и застенчиво кивнула. Кейта положил ладонь ей на голову и продолжил:
— Как ты уже видел, основное оружие этой девочки — длинное копьё. Но уровень её навыка довольно низкий по сравнению с другим нашим копейщиком. И поэтому я думал переучить её на меч с щитом. Однако заниматься прокачкой у нас пока что не было времени, да и с одноручными мечами мы все плохо знакомы. Если не затруднит, не мог бы ты с ней позаниматься?
— Ну что такое! Обращаешься со мной как с маленькой!
Сати склонила голову набок, слегка высунула язычок, после чего с улыбкой добавила:
— Всё потому, что я всегда атакую с дистанции. Если ты мне вдруг скажешь выдвинуться вперёд и атаковать врага вблизи, я испугаюсь.
— Всё будет нормально, ты же сможешь укрываться за щитом. Сколько же мне надо повторять, чтобы ты поняла… ох уж. Ты всегда была трусишкой.
До сих пор я вёл суровую жизнь на переднем крае. Я привык, что в SAO, как и в любой MMORPG, игроки только соперничают друг с другом за ресурсы. Поэтому общение этих людей было для меня таким интересным — просто завораживало. Когда Кейта поймал мой взгляд, он смущённо улыбнулся и сказал:
— Ну… понимаешь, члены нашей гильдии на той стороне все занимались в компьютерном кружке в одной и той же старшей школе. Она вот живёт совсем рядом со мной… A-а, прошу, не смущайся, здесь все хорошие ребята. Ты тоже с ними быстро подружишься, я уверен.
Да, все в этой компании, включая Кейту, были хорошими людьми. Это я и так уже понял — я ведь вместе с ними возвращался из лабиринта. Чувствуя угрызения совести из-за того, что мне приходится им врать, я выдавил улыбку и кивнул.
— В таком случае… буду рад к вам присоединиться. И ещё раз — приятно познакомиться.
С появлением второго воина передней линии баланс «Чёрных кошек» улучшился радикально.
Конечно, если бы кто-то заинтересовался моими хит-пойнтами, то обнаружил бы, что они по какой-то непонятной причине не снижаются в бою. Но мои добросердечные товарищи поверили, когда я сказал, что на мне плащ из особых редких материалов — это, кстати, было правдой, — и не стали копать глубже.