Во время боёв я отвечал только за защиту, позволяя сопартийцам разбираться с врагами из-за моей спины и набирать опыт. Кейта и остальные прокачивались быстро, и всего через неделю после моего присоединения к ним мы охотились уже уровнем выше.
Как-то раз мы сидели в безопасной зоне данжа. Кейта, уплетая сготовленный Сати обед, возбуждённо рассказывал мне о своих мечтах.
— Разумеется, безопасность наших друзей превыше всего. Но… если бы мы хотели только безопасности, то с самого начала просто засели бы в городе. Ну а раз мы всё-таки прокачиваемся, то, надеюсь, сможем поучаствовать и в прохождении игры. Но пока передний край далеко, мы можем только оставить это дело элитным гильдиям, таким как «Рыцари крови» или «Альянс священного дракона»… Вот скажи, Кирито, в чём разница между ими и нами?
— Э-э… информация. Те ребята знают, в каких местах лучше всего прокачиваться, как заполучить лучшее оружие и так далее.
По этой-то причине и я сам входил в число проходчиков; Кейту, однако, мой ответ, похоже, не очень удовлетворил.
— Это… конечно, так. Но, по-моему, есть ещё решимость. Они очень сильно настроены защищать не только своих друзей, но и вообще всех игроков. И именно это даёт им силу побеждать даже опасных боссов. Мы здесь — те, кого они защищают; но настрой у нас ничуть не хуже, чем у них. И по этому… я уверен, если мы будем продолжать так же стараться, мы их нагоним.
— Да… наверно, ты прав.
Хоть я и согласился, но в глубине души чувствовал, что всё не так высоко и благородно. Множеству проходчиков давало мотивацию стремление быть лучшими из мечников, возвышаться над тысячами прочих. Ведь если бы элитные игроки стремились пройти SAO исключительно ради других, они бы просто поделились своей информацией и снаряжением с игроками средних уровней. Тогда каждый стал бы сильнее, и больше народу присоединилось бы к проходчикам.
Они так не делали, потому что хотели остаться в числе сильнейших. Разумеется, это и ко мне относилось. В те дни я частенько выбирался тайком с постоялого двора, где мы ночевали, отправлялся на передний край и прокачивался в одиночку. Так что разница в уровнях между мной и остальными «Чёрными кошками» становилась всё больше. Я продолжал их предавать, даже сознавая это.
Но тогда я более-менее верил, что, если уровень «Чёрных кошек» вырастет, мы сможем сражаться на переднем крае. Я начал думать, что, если Кейта со своими идеалами ворвётся в закрытый круг проходчиков, он сможет изменить их к лучшему.
По правде сказать, «Чёрные кошки» развивались аномально быстро. Места, где мы прокачивались, я уже зачищал — раньше, когда здесь был передний край. Я знал об этих местах всё — где подстерегала опасность, где лучше всего охотиться. Я направлял согильдийцев, стараясь делать это незаметно, предлагал самые эффективные планы, и вскоре довёл «Чёрных кошек» до уровня, намного превышающего средний уровень игроков. Когда я к ним присоединился, мы были в десяти уровнях от переднего края, но совсем скоро разница сократилась до пяти. Мы набирали ход и, вполне возможно, смогли бы в ближайшем будущем приобрести для гильдии дом.
Была, однако, одна проблема. Переобучение Сати в мечника с щитом застопорилось.
И тут ничего нельзя было поделать. Когда сражаешься со злобными монстрами лицом к лицу, самое важное — не разница в уровнях, а смелость, готовность переступить через страх и драться до конца. Многие игроки погибли совсем скоро после начала SAO, потому что ударились в панику. Откровенно говоря, Сати была просто тихоней-трусишкой, которая совсем не тянула на роль бойца передней линии.
Я был уверен, что Сати вовсе не нужно переобучаться: я сам был отличным щитом, моих характеристик было для этого более чем достаточно. Однако другие согильдийцы так не считали. Скорее, им было совестно, что они взвалили на меня самую опасную роль бойца передней линии. Поскольку все в отряде были друзьями, они не говорили этого прямо, но Сати не могла не ощущать всё усиливающееся давление.
Однажды ночью она внезапно исчезла.
Все думали, что она в лабиринте, потому что в списке членов гильдии не отображалось её местоположение. Они переполошились и во главе с Кейтой отправились на поиски.
Я был единственным, кто настаивал, что искать надо вне лабиринта. Обоснование я им дал такое: существовало ещё несколько мест, где местоположение игрока не отображалось. На самом же деле у меня был довольно хорошо развитый навык выслеживания, что позволяло мне отыскивать прячущихся врагов. Разумеется, объяснить это согильдийцам я не мог.