Почему-то воспоминания тех дней сжались в моей голове плотно, как снежок, так что помнил я немногое. В чём я был точно уверен, однако, так это что у нас с Сати не было романтических отношений. Мы никогда не спали вместе в одной постели, не обнимались, не говорили о любви; даже и не смотрели друг на друга особо.
Мы были, скорее, как две бродячие кошки, зализывающие друг другу раны. Мои слова помогали Сати на время забыть о своём страхе, а её близость приглушала моё чувство вины, что я грязный битер.
Да — именно глядя на страдания Сати, я впервые открыл для себя эту сторону SAO. Думаю, до того я никогда по настоящему не ощущал весь ужас этой игры, превратившейся в игру со смертью. На нижних уровнях Айнкрада я систематически молотил монстров, которых уже убивал во время бета-теста, и здорово поднял свой собственный уровень, а потом благодаря этой форе удерживался в числе проходчиков. До паладина Хитклифа мне, конечно, было далеко, но, по-моему, в красную зону мои хит-пойнты не опустились ни разу.
Я полагался на колоссальные ресурсы, доставшиеся мне без малейшего труда. Когда я узнал, что есть множество игроков, охваченных страхом смерти, то понял наконец, как мне смыть свою вину. Я должен был продолжать защищать Сати и «Чёрных кошек».
Я заставил себя забыть, что скрыл ото всех свой настоящий уровень, вступив в гильдию ради собственного удовлетворения; я заставил себя думать, что сделал это ради того, чтобы защитить их, взрастить из них гильдию экстра-класса. Я пытался обдурить собственную память ради своего эго. Каждую ночь я утешал тревожно съёжившуюся Сати, твердя, словно мантру, «ты не умрёшь, ты не умрёшь, ты выживешь». Послушав эту мантру, Сати улыбалась мне из-под одеяла и проваливалась в сон.
Однако в конце концов Сати всё же погибла.
Менее чем через месяц после той ночи в водостоке её зарубил монстр прямо на моих глазах, и её тело и душа разлетелись на кусочки.
В тот день Кейта собрался приобрести небольшой домик, который должен был стать штаб-квартирой нашей гильдии; он взял деньги, которые нам удалось наконец скопить, и отправился на встречу с игроками, которые продавали этот дом. Мы с Сати и остальными согильдийцами ждали его возвращения и с улыбками смотрели на практически обнулившийся запас коллов в окне «Общая собственность гильдии». А потом Тэцуо, наш специалист по булаве, предложил:
— Давайте заглянем в лабиринт, пока Кейта не вернулся, подзаработаем на мебель для нового дома — вот он удивится.
Мы впятером отправились в лабиринт, куда раньше не ходили, — всего в трёх уровнях от переднего края. Конечно, в этом данже я уже сражался и знал, что там множество сокровищ, но и множество ловушек. Однако остальным я этого не сказал.
С нашими уровнями лабиринт был относительно безопасен, так что охота проходила нормально. Всего за час мы набрали нужную сумму денег и хотели уже выбраться наружу и пойти за покупками, когда наш вор обнаружил сундук с сокровищами.
Я был за то, чтобы оставить его в покое. Но когда меня спросили, почему, я не мог ответить, что здесь есть ловушки с трудностью на единицу выше, чем у остальных на этом уровне, и просто забормотал, что сундук «выглядит опасным».
Ловушка-сирена завопила во весь голос, и монстры хлынули в комнату через все три входа. Мгновенно поняв, что справиться тут невозможно, я крикнул остальным, чтобы они немедленно свалили с помощью кристаллов. Однако комната оказалась вдобавок антикристалльной зоной — и все, включая меня, запаниковали, кто-то слегка, кто-то сильно.
Первым погиб вор, который активировал сирену. Потом Тэцуо с булавой, потом копейщик.
В ужасе я махал мечом, применяя высокоуровневые навыки мечника, которые до того момента скрывал, и косил монстров волну за волной. Но их было слишком много, и я не мог уничтожить сундук, сирена которого продолжала орать.
В то мгновение, когда хит-пойнты окружённой монстрами Сати упали до нуля, она протянула ко мне правую руку, словно желая что-то сказать. В её расширившихся глазах читалось, что она по-прежнему верит мне, как и во все те ночи.
Не помню, как мне удалось остаться в живых. Когда я пришёл в себя, ни оравы монстров, ни четверых моих согильдийцев в комнате не было. Но даже в той ситуации мои хит-пойнты упали всего лишь до половины.
Не в состоянии думать, я просто вернулся на постоялый двор.
Кейта ожидал нашего возращения, положив на стол новенький ключ от нашей штаб-квартиры. Он слушал мой рассказ — как четверо наших согильдийцев погибли, как я выжил — и смотрел на меня без всякого выражения. Потом он произнёс всего несколько слов. Что такой битер, как я, не имел права присоединяться к ним.