Кляйн вытянул вперёд правую руку и, показывая на меня пальцем, проорал:
— Откажись от этой идиотской одиночной атаки, давай с нами! И пусть кому достанется воскрешатель, тот его и получит, идёт?!
— Если так…
Не мог я поверить, что Кляйн говорил мне всё это, потому что считал меня своим другом, потому что беспокоился обо мне.
— Если так, всё будет бессмысленно… Я должен драться один…
Мои пальцы стиснули рукоять меча. В голове у меня всё пылало, и совершенно бессознательно мелькнула мысль:
Может, просто всех убить?
Когда-то, ещё в самом начале игры, я бросил Кляйна — новичка, не знавшего о ней совсем ничего, — и отправился в другой город. Об этом я сожалел потом всё время и искренне радовался, что Кляйн не только выжил, но и преуспевает.
А сейчас я на полном серьёзе раздумывал: следует ли мне ради достижения своей цели убить одного из немногих, кого я считал другом, и стать красным игроком?
«Всё тогда будет бессмысленно!» — тихо кричал внутри меня один голос. «Это даст тебе бессмысленную смерть, которой ты и ищешь!» — перекрикивал его другой.
Если бы в этот момент я хоть чуть-чуть вытянул меч, то наверняка уже не смог бы себя остановить. И Кляйн печально смотрел на меня, пока моя правая рука дрожала на рукояти, борясь сама с собой.
В это мгновение появилась третья группа гостей.
Этих было уже не десять, а, на глазок, раза в три больше. Обалдело глядя на пришедших, я пробормотал столь же потрясённому Кляйну, повернувшемуся к ним:
— Кажется, за вами тоже следили, Кляйн.
— Ага, похоже на то…
Близ границы зоны, метрах в пятидесяти от нас, стояли люди, которых я совсем недавно видел возле муравьиной лощины; они молча смотрели на меня и «Фуринкадзан». Ближайший к Кляйну мечник «Фуринкадзана» придвинулся к своему командиру и прошептал:
— Они из «Альянса священного дракона». С этих станется и оранжевыми стать на время, только чтобы добраться до квестового босса.
Я тоже частенько слышал про эту гильдию. Крупнейшая гильдия проходчиков, не менее знаменитая, чем «Рыцари крови». Каждый из этих ребят был ниже меня по уровню, но я не верил, что мне удастся одолеть столько народу.
Однако — разве это не одно и то же в конечном счёте?
Внезапно я подумал, что босс меня убьёт или гильдия — всё равно это будет бессмысленно. Но в любом случае — это же лучше, чем драться с Кляйном, правильно?
Я решил обнажить меч. Думать уже не хотелось. Надо было стать как робот — сосредоточиться на махании мечом, уничтожать всех, кто передо мной, пока я не сломаюсь.
Но тут выкрик Кляйна остановил мою руку.
— Чёрт подери этих засранцев!!!
Воин с катаной выхватил оружие из ножен на поясе раньше меня и прокричал не оборачиваясь:
— Давай туда, Кирито! Здесь я займусь! Давай, сделай этого босса! Но только не вздумай помереть! Никогда тебе не прощу, если ты сдохнешь раньше меня! Никогда!!!
Времени оставалось совсем мало. Я развернулся и шагнул в последнюю точку перехода, не поблагодарив Кляйна.
Громадная кривая пихта безмолвно стояла со всеми своими изгибами там, где я и помнил. Маленький квадратный пятачок, на котором почти не было деревьев; всё вокруг сияло девственно-белым, снежным светом. Безжизненная пустыня.
Часы в углу моего поля зрения отмерили полночь, и тут же раздалось что-то вроде звона бубенчиков; я поднял голову и посмотрел вверх.
На фоне беспросветно чёрного ночного неба — точнее, дна следующего уровня — протянулись светящиеся линии. Приглядевшись, я обнаружил, что они складываются в контур какой-то странной зверюги, тянущей гигантские сани.
Когда сани добрались до вершины дерева, с них спрыгнула чёрная тень, и я отступил на несколько шагов.
Разметав снег, на землю жёстко опустился монстр втрое выше меня ростом. Внешне он походил на человека, но с необычайно длинными руками; поскольку его туловище было наклонено вперёд, руки почти касались земли. Маленькие красные глазки сверкали из-под раздутого лба. Нижняя половина лица заросла спутанной седой бородой, доходящей до пояса.
Самым гротескным было одеяние монстра: красно-белая курточка и колпак тех же цветов. В правой руке он держал секиру, в левой — здоровенный мешок. Дизайнер, создавший этого типа, должно быть, хотел, чтобы группе игроков, которые его повстречают, было одновременно страшно и смешно при виде этой уродливой пародии на Санта-Клауса. Но мне, вышедшему на Николаса-отступника в одиночку, внешность босса была до лампочки.