– Н-но, но ты же знаешь, это же виртуальный мир, игра. Такие штуки, как – как призраки, здесь такого просто не может быть, – неистово запротестовала она, заставляя себя улыбаться.
– Интересно, насколько это так…
Кирито, прекрасно знавший об этом слабом месте Асуны, с энтузиазмом перешел в наступление.
– Скажем… Игрок, который умер, полный злобы, по-прежнему с надетым и работающим нейрошлемом… и вот теперь он бродит по лесам, ночь за ночью…
– Прекратииии!!
– А-ха-ха, прости, прости, неудачная шутка. В общем, я сомневаюсь, что призрак правда появится, но если уж мы идем куда-то, лучше идти туда, где есть шанс наткнуться на что-нибудь интересное, правда?
– Аа…
Снова надув губы, Асуна повернулась и посмотрела в окно.
Несмотря на приближающуюся зиму, погода стояла отличная. Теплый, мягкий солнечный свет заливал садовую лужайку. Самое неподходящее время для таких штук, как явление призрака. Из-за особенностей конструкции Айнкрада увидеть солнце было невозможно, кроме как рано на рассвете и поздно на закате, но благодаря удачно сделанной всесторонней подсветке с освещенностью все было в порядке.
Асуна снова повернулась к Кирито и ответила, вскинув голову:
– Ладно, идем. И докажем, что никаких призраков вовсе не существует.
– Заметано. …А если сегодня не найдем, в следующий раз пойдем ночью, договорились?
– Ни за что!! …Не буду больше готовить еду для такого приставалы.
– Кхе, беру свои слова назад. Ты ничего не слышала.
Кинув на Кирито последний хмурый взгляд, Асуна ухмыльнулась, затем рассмеялась.
– Ладно, давай по-быстрому соберемся. Я пожарю рыбу, а ты, Кирито-кун, хлебушек порежь, ладно?
Наполнив пикниковую корзинку сэндвичами с рыбой, они вышли из дома; было девять утра.
Выйдя на лужайку, Асуна обернулась к Кирито и сказала:
– Слушай, прокати меня на плечах.
– Прокатить тебя на плечах?! – с обалделым видом переспросил Кирито.
– Понимаешь, все время с одной высоты смотреть скучно. А для Кирито-куна с его силой это должно быть раз плюнуть, правда?
– Вообще-то да… Блин, тебе сколько лет вообще…
– А возраст тут вообще ни при чем! Ну что, прокатишь? Все равно никто не смотрит.
– Н-ну… ладно, наверно…
Все еще ошарашенный, Кирито сел на корточки и повернулся к Асуне спиной, продолжая качать головой. Асуна приподняла юбку и закинула ноги ему на плечи.
– Поехали. Но если ты обернешься, я тебя стукну, понял?
– А это не перебор ли?..
Ворча на Асуну, Кирито легко встал. Поле зрения сразу расширилось.
– Уаа! Смотри, отсюда даже озеро видно!
– Мнени черта не видно!!
– Тогда в другой раз я тебя тоже подниму.
– …
Положив руки Кирито на голову, которую он опустил, утомленный таким поворотом событий, Асуна скомандовала:
– Полный вперед! Курс норд-норд-ост!
Весело смеясь на плечах двинувшегося в путь Кирито, Асуна снова подумала, как же драгоценны эти дни, проведенные ими вдвоем. Она всем сердцем верила, что сейчас она более «живая», чем все предыдущие семнадцать лет.
Через десять минут ходьбы – ну, вообще-то шел только Кирито, но тем не менее – в общем, через десять минут перед ними открылось одно из маленьких озер, которыми был усеян 22 уровень. Соблазненные, видимо, хорошей погодой, несколько игроков сидели на берегу, закинув удочки; поплавки болтались на воде. Тропинка шла вокруг озера, немного поднимаясь вверх, на приличном расстоянии от берега; однако часть игроков заметили Кирито с Асуной, повернулись к ним и помахали. Похоже, все, кого они встречали, улыбались, а некоторые даже смеялись.
– …Какое тут к черту «никто не смотрит»!!
– А-ха-ха, стало быть, игроки здесь все-таки есть… Кирито-кун, ты им тоже помаши.
– Ни за что.
Несмотря на жалобы, Кирито не выказывал желания опустить Асуну на землю. Асуна поняла, что на самом-то деле такой поворот событий его забавляет.
Тропинка вскоре пошла вниз, затем свернула вправо, вглубь леса. Она вилась и петляла вокруг гигантских хвойных деревьев, напоминающих кедры. Кирито с Асуной продолжали двигаться вперед. Шелест ветвей, шепот ручейка, птичье чириканье. Эти звуки дополняли раскрашенную в цвета осени лесную картину.
Асуна задрала голову и вгляделась в верхушки деревьев; они казались ближе, чем раньше.
– Какое здоровенное дерево… Слушай, как ты думаешь, ты смог бы на него забраться?
– Хм… Мм…
Несколько секунд Кирито раздумывал над вопросом Асуны.
– Думаю, это разрешено системой… Хочешь попробовать?
– Не, давай в другой раз. …Кстати, насчет взбираться.
Асуна потянулась, по-прежнему сидя на плечах Кирито, и глянула в сторону края Айнкрада – тот виднелся между деревьями.
– Эти штуки по краям, ну, которые на колонны похожи, они же идут до следующего уровня, да? Вот интересно… что будет, если на них влезть?
– А, я это уже пробовал.
– Эээ?!
Изогнувшись всем телом, Асуна заглянула Кирито в лицо.
– А меня не позвал.
– Ну, тогда мы еще не так уж хорошо знали друг друга.
– Да, потому что Кирито-кун все время убегал.
– …Я п-правда все время убегал?
– Истинная правда. Я все время пыталась тебя пригласить, но ты не соглашался даже чаю попить вместе.
– Это… нууу… в общем, возвращаясь к нашим баранам…
Направив разговор, зашедший в странном направлении, обратно к исходной теме, Кирито продолжил:
– Если судить чисто по результатам, это был полный провал. Я лез там, где камень казался более выщербленным, и это было, в общем, довольно легко, но когда я забрался метров на восемьдесят, вылезло сообщение об ошибке, такое типа, «Дальше этого места идти нельзя». Я был страшно зол.
– Ах-ха-ха, стало быть, читерство не работает. Как и следовало ожидать, хе.
– Это совершенно не смешно. У меня от шока руки соскользнули, и я грандиозно свалился.
– Э… ээ?! От такого же погибают обычно?
– Угу. Я думал, мне конец. Если б я на три секунды протормозил с телепортационным кристаллом, мое имя сейчас было бы в списке погибших.
– Черт, это было опасно. Пожалуйста, не повторяй больше такого.
– Это ясобирался сказать!
Пока они шли болтая, лес вокруг становился все гуще. Даже птичьи крики и пробивающийся сквозь кроны свет, казалось, стали приглушаться.
Оглядевшись в очередной раз, Асуна спросила Кирито:
– Слушай, то… место, о котором были слухи, оно где?
– Ну, оно… – Кирито взмахом руки вызвал карту и проверил их местонахождение и направление. – О, мы уже почти пришли. Еще пара минут.
– Хмм… Слушай, а эта история, там есть какие-нибудь подробности?
Асуне не очень-то хотелось слушать подробности, но от полного незнания она чувствовала себя неуютно, потому и спросила.
– В общем, где-то неделю назад один игрок-плотник вроде как пришел сюда за древесиной. В этом лесу древесина довольно-таки приличного качества, он увлекся и не заметил, как стемнело… Он стал быстренько возвращаться, но тут в тени деревьев… мелькнуло что-то белое.
– …
Для Асуны это было уже пределом, но Кирито безжалостно продолжал.
– Игрок перепугался, решив, что это монстр, но, по-видимому, это был не монстр. Это был человек, точнее, маленькая девочка – так тот игрок рассказывал. Длинные черные волосы, белые одежды. Медленно-медленно она шла к маленькой рощице. «Если это не монстр, значит, это игрок», – так подумал плотник, глядя на нее.
– …
– …Там не было курсора.
– Аа…
Тихий возглас нечаянно вырвался из горла Асуны.
«Такого просто не может быть», – подумал игрок, но несмотря на это, он подошел поближе. И даже позвал ее. Как только он это сделал, девочка остановилась… и медленно-медленно стала разворачиваться в его сторону…