– Ээ, может, я влезаю в твою личную жизнь, но как ты справляешься, повседневные расходы и все такое?
– А, что касается этого – я не одна, есть еще несколько ребят постарше, которые заботятся о нас… У них достаточно высокий уровень, чтобы они были в полной безопасности, пока остаются вблизи города, так что на еду нам хватает. Хотя какую-то особую роскошь, конечно, позволить себе не можем.
– Ого, это круто… Судя по тому, что я уже успел услышать в городе, охота на монстров в поле здесь считается некоей формой самоубийства и полным бредом.
На слова Кирито Саша кивнула.
– В общем-то, похоже, так считают все игроки, которые остались в Стартовом городе. Не буду говорить, что они неправы; ничего не попишешь, то, что всегда есть риск погибнуть, из головы не выкинешь… Но именно благодаря этому мы зарабатываем больше денег, чем средний житель города.
Несомненно, так оно и было; одна лишь аренда гостевой комнаты в церкви должна была обходиться в сотню коллов ежедневно. Эта сумма во много раз превосходила доход того собирателя плодов.
– И именно поэтому я в последние дни все время высматриваю их…
– …Кого?
Добрый взгляд Саши на мгновение отвердел. Она уже раскрыла рот, чтобы ответить, как вдруг…
– Сэнсэй! Саша-сэнсэй! Беда!!
Дверь комнаты распахнулась, и сразу куча детей ворвалась, как лавина.
– Так, ну это уже верх невоспитанности по отношению к гостям!
– Сейчас не до того!! – проорал в ответ тот рыжеволосый мальчишка; в глазах у него стояли слезы. – Гина и остальных сцапала Армия!
– Где?! – спросила Саша, решительно поднявшись на ноги; она мгновенно стала совершенно другим человеком.
– На пустыре за магазином секонд-хэнда в пятом восточном районе. Армия перекрыла проход, их человек десять. Одному Котте удалось уйти.
– Понятно, я отправляюсь прямо сейчас. …Прошу прощения, но… – повернувшись к Асуне и Кирито, Саша чуть склонила голову. – Я не могу оставить детей в беде. Мы продолжим наш разговор позже…
– Мы тоже пойдем, сэнсэй!!
Это выкрикнул рыжий пацан, и тут же вся толпа позади него одобрительно завопила. Подбежав к Кирито, мальчик с отчаянным выражением лица выкрикнул:
– Братец, одолжи нам то твое оружие ненадолго! Если мы его возьмем, даже те гады из Армии разбегутся!
– Я категорически запрещаю! – решительно заявила Саша. – Вы все останетесь здесь!
И тут Кирито, все это время молча следивший за развитием событий, поднял правую руку, словно подавая детям сигнал успокоиться. Вообще-то ему плохо удается читать атмосферу, и он не умеет находить подходящий момент, чтобы вмешаться в разговор или, наоборот, его прекратить; но сейчас от него веяло чем-то таинственным и властным. Дети быстро затихли.
– …Мне очень жаль… – веско заговорил он, – но характеристики, необходимые, чтобы пользоваться этим оружием, очень высокие, вы просто не сможете его применять. Мы вам поможем. Эта вот сестрица, хоть по ней и не скажешь, просто умопомрачительно крута.
Покосившись на Кирито, Асуна тоже энергично кивнула. Затем поднялась на ноги и, повернувшись к Саше, произнесла:
– Пожалуйста, позволь нам помочь. Чем нас будет больше, тем лучше.
– …Благодарю. Я рассчитываю на вас.
Саша отвесила глубокий поклон, затем твердым жестом поправила очки и заявила:
– Так. Прошу прощения, но нам придется бежать!
Выбежав из церкви, Саша понеслась вперед; кинжал болтался на поясе. Асуна, по-прежнему с Юи на руках, и Кирито летели за ней. Оглянувшись на бегу, Асуна обнаружила, что за ними мчится ватага детей, но Саша, похоже, не собиралась их останавливать и отправлять обратно.
Прокладывая путь между кучками деревьев, они добрались до шестого восточного района и нырнули в проулки. Похоже, Саша срезАла где только можно, чтобы пробежать кратчайшим путем; мимо них проносились управляемые NPC магазинчики, сады частных домов и все такое прочее; и вот наконец впереди показалась группа людей, перекрывших узкий переулок. Их было не меньше десяти. Тускло-зеленая и черно-стальная униформа – никаких сомнений, это были члены Армии.
Когда Саша, решительно преодолевшая все эти проулки, наконец остановилась, игроки из Армии заметили ее и развернулись с ухмылками на лицах.
– О, вот и нянька явилась.
– …Пожалуйста, верните детей, – недрогнувшим голосом потребовала Саша.
– Не гроби так нашу репутацию. Мы их скоро вернем; всего лишь вобьем в них немного правил поведения в обществе.
– Угу, угу. Городские жители ведь все обязаны платить налоги.
И армейцы бурно захохотали. Рука Саши, сжатая в кулак, задрожала.
– Гин! Кейн! Ребята!! Вы там?! – позвала Саша; тут же ей ответил испуганный голос девочки.
– Сэнсэй! Саша-сэнсэй… спаси нас!
– Наплюйте на деньги, просто отдайте им!
– Сэнсэй… им этого мало!..
На сей раз напряженный голос принадлежал, судя по всему, мальчику.
– Нха-ха-ха!
Один из людей, блокирующих дорогу, издал смешок, похожий на кашель.
– Да, а все потому, что вы, ребятки, очень много налогов не уплатили… Одних только денег будет недостаточно, хе.
– Вот именно, вот именно, все ваше снаряжение тоже оставляйте. И все доспехи… всё до последнего кусочка сымайте.
При взгляде на вульгарные ухмылки армейцев Асуна мгновенно поняла положение дел. Этот «отряд сборщиков налогов» явно требовал у детей, среди которых была и девочка, полностью раздеться. В Асуне стала разгораться ярость, кровь ударила в голову.
Саша, по-видимому, пришла к такому же выводу; буравя армейцев яростным взглядом, она подошла ближе.
– А ну… а ну с дороги! А не то…
– «А не то» что, нянька? Расплатишься вместо них?
Ухмыляющиеся армейцы двигаться с места и не думали.
В городах, точнее, в границах безопасной зоны, постоянно работает программа под названием «код предупреждения преступлений»; благодаря ей любые попытки причинить другому игроку вред или подвинуть его против его воли оказываются тщетными. Из-за этого, однако, игрока, нарочно перекрывающего путь, совершенно невозможно убрать. В результате родилось множество неэтичных методов воздействия на игроков, таких как «блокировка», то есть полное перекрытие дороги несколькими игроками, или «коробочка», когда несколько игроков плотно окружают жертву, не давая ей двигаться.
Кстати говоря, все эти приемчики работают, только если все участники движутся по земле. Асуна кинула взгляд на Кирито и сказала:
– Идем, Кирито-кун.
– Поехали.
Кивнув друг другу, они небрежно оттолкнулись от мостовой.
Саша и армейцы могли лишь наблюдать в полном остолбенении, как Асуна и Кирито прыгнули, задействовав на всю катушку свои силу и ловкость, с легкостью перемахнули через живой барьер и опустились в окруженный закуток.
– Уааа?!
Несколько человек в страхе отскочили назад.
В углу импровизированного «загона» скорчились два мальчика и девочка, все трое лет по тринадцати. Они были уже без доспехов и верхней одежды. Асуна, закусив губу, подошла к детям, затем улыбнулась и произнесла:
– Все уже хорошо. Можете надеть ваше снаряжение.
Дети, глядя квадратными глазами, немедленно кивнули и принялись лихорадочно собирать предметы экипировки, лежащие возле них на земле, и убирать к себе в окно снаряжения.
– Эй… эй, эй, эй!!
Один из армейцев наконец пришел в себя и принялся выражать свое негодование.
– Какого хрена вы тут устроили!! Как вы смеете мешать работе Армии!!
– Спокойно, спокойно, минуточку.
Остановив вопящего, вперед шагнул человек в заметно более тяжелых доспехах, чем остальные. Похоже, он был командиром этого отряда.
– Мы вас, ребята, раньше тут не видели, но вы отдаете себе отчет, что такое идти против Армии Освобождения? Если вы по-прежнему настаиваете, мы можем выслушать ваше дело в штаб-квартире во дворце.