— Это точно… — согласилась Асуна. — И наоборот: если бы Тизе и Ронье не нашли логово императора Кругера, его усовершенствованные миньоны напали бы на празднующих людей.
— Вот именно, — Кирито уверенно кивнул. — Фанацио, конечно, обвинила вас в поспешности, но вы и правда нас всех спасли. Мы нашли в лесу больше двухсот мешков глины. Страшно даже представить, что все они могли стать миньонами нового типа.
— Но кого они собирались сделать основой для этих миньонов? — поинтересовалась Тизе.
— Гм… — протянул Кирито, отпив яблочного чая. — Мне не верится, что они смогли бы отловить всех полулюдей-путешественников. Тем более что мы пока приостановили поездки и постепенно возвращаем всех домой… Кстати, Мяла и остальные гоблины тоже завтра уезжают. Но они хотят лично поблагодарить вас.
— Конечно, мы придём их проводить! — выпалила Ронье, обратилась к востоку и посмотрела в небо.
Больше четырёх веков Великие восточные врата разделяли миры людей и тьмы. Но один год и три месяца назад они рухнули, чтобы два мира столкнулись в войне. После её окончания на границе построили новые деревянные ворота, но они долгое время стояли открытыми нараспашку.
Лишь теперь, после убийства Ядзена, их пришлось снова закрыть, так что в этом смысле заговор императоров действительно принёс плоды. Причём эту битву ещё нельзя было назвать оконченной.
Ронье вспомнила разговор с Физель в «Великой купальне» и обратилась к Верховному мечнику:
— Можно спросить, Кирито? Тело Ардареса Весдарата V, императора Западной Империи, так и не нашли?
— Насколько я знаю, нет. Фанацио лично сожгла дотла дворец Западной Центории с помощью «Высвобождения воспоминаний», и на разбор завалов ушло целых три месяца. Если Ардарес погиб где-то в развалинах, его тело к тому времени давно уже превратилось в священную энергию;
— Либо он сбежал и до сих пор где-то скрывается, — заметила Асуна.
— Гм… — Кирито сложил руки на груди. — Император Кругер смог отсидеться в своём загородном доме, потому что превратился в миньона, которому не нужна еда. Но Ардарес, если он выжил, должен был чем-то питаться. Я уверен, его бы узнали, если бы он лично ходил по магазинам, да и разведчики Шао рано или поздно засекли бы его. Но…
— Но что?
— Физель и Линель докладывали, что некоторых рыцарей распущенной гвардии Западной Империи до сих пор не нашли. Не думаю, что рыцари, поклявшиеся в верности императорской семье, с лёгкостью согласились вступить в армию мира людей…
— Если бывшие рыцари встретились с императором, им ничто не мешало покупать ему еду. С учётом этого придётся, возможно, расширить круг поисков.
— Ну вот. Сколько ни ищи помощников, их всё равно не хватает, — проворчал Кирито в ответ на слова Асуны.
Ронье прекрасно знала, что Верховный мечник каждый день работает не покладая рук. Невольно выпрямив спину, она вновь заговорила:
— Когда мы станем полноценными рыцарями, будем помогать вам гораздо больше!
Кирито посмотрел на Ронье и улыбкой дал понять, что рассчитывает на неё. Но затем перевёл взгляд на Тизе и опешил.
Ронье тоже повернула голову к подруге.
Тизе, ещё недавно внимательно слушавшая разговор, опустила голову и прикусила губу, словно из последних сил сдерживая слёзы.
— Тизе?
Ронье положила ладонь на спину подруги. И хотя Тизе немного выше её, сейчас она казалась маленькой, словно ребёнок.
Кирито и Асуна молча смотрели на них. Даже сейчас они выглядели невозмутимыми, как и подобает командирам рыцарей, хотя в их глазах светилось искреннее беспокойство за Тизе.
— Кюр…
Симосаки, гонявший Цукигакэ и Нацу по всему саду, подошёл к столу и лизнул пальцы Тизе, Девушка ласково погладила дракончика по шее и медленно подняла голову.
— Кирито, госпожа Асуна… разрешите обратиться? — Увидев, что её собеседники молча кивнули, Тизе продолжила, тщательно выговаривая каждое слово: — Я хотела бы отказаться от повышения.
— Почему? — спросил Кирито спокойным голосом, не меняясь в лице.
Под напором его мягкого, но настойчивого взгляда, совсем не изменившегося со времён учёбы в академии, Тизе наконец-то рассказала всё, что так долго держала в себе:
— Я решила осмотреть загородный дом императора… из-за слухов о том, что в нём живут призраки. Мне казалось, что если это окажется правдой… то я однажды вновь увижусь с господином Юджио. Я убежала вперёд, поддавшись эмоциям, и из-за этого подвергла опасности Ронье, Цукигакэ и Симосаки. Поэтому я… недостойна называться рыцарем единства.