А она не могла ничего им объяснить. Она и сама не понимала, что за чувство тлеет и светится в глубине её души. Ей было очень стыдно перед родителями, которые волновались за свою непослушную дочь, и она про себя искренне благодарила их за то, что они хотя бы не пытаются силой заставить её бросить VR-игры. Именно поэтому ей не хотелось выдумывать ложные предлоги в разговоре о виртуальных мирах.
«В них что-то есть!» — пожалуй, это и был её ответ, не больше и не меньше.
Нечто в полном погружении и VR упорно манило Кэйко к себе. И пусть даже ей хотелось бы узнать причину, но само это ощущение было для неё гораздо важнее понимания. Кэйко решила для себя, что хочет чувствовать его вечно, что бы ни случилось.
И тем не менее...
— Такого я, конечно, не ожидала, Пина... — прошептала Силика.
Голубой дракончик на её голове в ответ проворковал.
— Ты что-то сказала? — тут же откликнулась Лизбет, отрываясь от вязания пучков жухлой травы.
— Нет-нет, ничего, — замотала головой Силика.
— Ну ладно...
Обычно в таких ситуациях Лизбет допрашивала её, пока не добивалась внятного ответа, но сейчас лишь быстро согласилась и вернулась к скучной работе. Видимо, она тоже сильно устала. Миниатюрная темноволосая девочка рядом с ней улыбнулась и попыталась подбодрить подругу, размахивая руками:
— Не сдавайся, Лиз! Осталось сплести двадцать две верёвки, связать шестнадцать пучков сухой травы, собрать сорок пять крепких веток — и всё!
— Ага-а... — Лизбет на миг растерялась, услышав эти числа.
Они сидели кружком в небольшой впадине у подножия скалы. Пещерой это место назвать не поворачивался язык: глубина всего три метра, от пола до потолка — около двух, но, по крайней мере, оно годилось на роль временного укрытия. Самым важным преимуществом было то, что из трещины в дальней стене капала вода подземного родника. В центре их круга перед сидящими девушками лениво извивались языки костра из сухих веток.
За пределами укрытия лежали безжизненные пустоши, и за всё время, пока они шли до этой впадины, им не встретилось ни единого источника воды. Из подземного родника вытекало по капле в две секунды, но жаловаться не приходилось, ведь никто из подруг не представлял, когда именно начнут тратиться очки жажды. И раз так, нужно как можно скорее создать все условия для выживания.
Скорее всего, Лизбет пришла к тому же выводу, потому что хлопнула себя по щекам и заговорила нарочито бодрым голосом:
— Ничего, мы ведь как-то сумели не погибнуть и дойти сюда! Не унывай и работай, Силика!
— Я работаю не покладая рук! — выпалила кат ши, которую вдруг решили назвать по имени, и показала только что сплетённую верёвку. — Это уже четырнадцатая!
— Ах та-ак, я тебя мигом догоню!
Лизбет рьяно накинулась на свою работу, а темноволосая девочка — она же искусственный интеллект Юи вскинула кулачок.
— Так держать, Лиз и Силика!
Прошло целых три часа с тех пор, как катастрофа в ALO обрушила на землю летающую крепость Айнкрад и изменила игровые системы. В реальном мире было уже восемь вечера.
В тот миг, когда Айнкрад начал падать, Силика, Лизбет и Юи находились в ущелье на самом краю Сорок пятого уровня. Там обитали монстры-улитки — очень слабые по части атаки, но зато с каменным панцирем, который крайне сложно пробить. Одним словом, идеальные противники для прокачки навыков.
Набрав немало очков в оружейных навыках, девушки решили ненадолго выйти из ущелья, чтобы передохнуть и дождаться Кирито, но тут под ногами задрожала земля. Перепугавшись, Силика и Лиз взлетели, расправив крылья, но не успели понять, что крепость начала падать, и ударились головами о дно следующего уровня.
Полагаясь на указания Юн, они с трудом достигли внешней стены и попытались убраться от крепости подальше, но не пролетели и сотни метров, как Айнкрад врезался в землю, словно Тунгусский метеорит, и взорвался. Ударная волна снесла девушек, прижимавших к себе Пину и Юи, и в конце концов они упали посреди неведомых диких пустошей.
Минут пятнадцать ушло на то, чтобы выяснить следующее: это вовсе не земли саламандр и импов, характеристики девушек полностью сбросились, они потеряли крылья и все предметы, кроме основного оружия и брони, вдобавок Юи лишилась привилегий пикси-проводника. На этом их трудности не закончились, но в результате скитаний по пустошам, где три человека и один дракончик пытались отыскать воду и укрытие, путники наконец час назад нашли и то и другое во впадине у подножия скалы.
Силике и Лизбет уже разок довелось выйти из игры, чтобы попить и сходить в туалет, поэтому они успели убедиться в том, что этот новый мир — вовсе не закрытая смертельная игра на манер SAO. Однако во время перерыва вскрылась новая сложность. В этом мире, как и в ALO, действует правило: если выйти из него не из безопасного места, персонаж на какое-то время останется в игре.