У самого берега клюв замер. Оставаясь на прежнем месте, я выставил вперёд факел, но существо не испугалось огня. В чёрных бусинках широко расставленных глаз плясало оранжевое пламя.
Внезапно вновь плеснула вода, и обладатель клюва показался нам уже целиком. Это был крепкий коренастый монстр на сильных лапах. Я бы подумал, что это и правда утконос, вот только вместо шерсти существо было покрыто зелёной чешуёй.
Какое-то время монстр полз на всех четырёх лапах, но затем поднялся, и его морда оказалась на уровне моей груди. Теперь я заметил, что его задние лапы были длиннее и мускулистее передних. Равновесие существу помогал удерживать длинный хвост, сразу наводивший на мысль, что перед нами...
— Динозавр! — невольно воскликнул я.
— Кря-а-а! — протянул в ответ уткозавр (конечно, я не знал, действительно ли он так называется), широко раскрывая клюв.
Хоть крик его по-прежнему напоминал утиный, но клыки недвусмысленно указывали на то, что перед нами хищник. Укусит — мало не покажется. Если он сделает ещё шаг, нам придётся ударить первыми, чтобы получить хоть какое-то преимущество. Я напряг мышцы живота...
Вдруг откуда-то слева прилетело нечто красноватое и упало прямо в широко раскрытый клюв.
— Кря! — воскликнул уткозавр, прожевал угощение, опустив голову, быстро проглотил и снова раскрыл клюв. Я перевёл взгляд и увидел, как Асуна бросает ещё один непонятный предмет размером с бейсбольный мяч. Наконец я догадался, что это мясо Шипастого пещерного медведя. Когда уткозавр съел и второй кусок, то направился к Асуне, а затем замахал своими короткими передними лапами и требовательно закрякал. Очевидно, он просил ещё мяса, но я понятия не имел, сколько ему нужно, чтобы насытиться. Конечно, это существо было поменьше медведя, но всё же раза в два крупнее большой собаки.
— Слушай, Асуна...
«Давай ты бросишь следующий кусок подальше, а мы убежим, пока уткозавр будет его есть?» — собирался предложить я, но Асуна вскинула правую руку и прошептала:
— Перед ним появилась шкала в виде кольца. Сейчас она полная на шесть десятых.
— Шкала?.. — автоматически повторил я, но быстро догадался, в чём дело. Похоже, это была шкала приручения.
Я хотел было сказать, что приручение — не самый лучший выход... но было поздно. Асуна достала из инвентаря третий кусок мяса, однако не стала бросать его, а подошла к уткозавру, держа угощение на вытянутой руке.
Существо крякнуло и отступило на шаг, но затем вытянуло шею, поддавшись чувству голода. Ноздри монстра, расположенные на краю клюва, обнюхали человеческую ладонь, после чего уткозавр принял подачку и начал жевать.
Асуна повернулась к нам и взволнованно объявила:
— Шкала заполнилась, но ничего не происходит... Что дальше?
— Дальше?..
«Ты сама в это ввязалась!» — подумал я, но мне уже и самому хотелось, чтобы у Асуны всё получилось. Пока я раздумывал, справа раздался шёпот Алисы:
— Когда ловят диких драконов, их сначала кормят мясом, чтобы успокоить, а затем накидывают узду.
— Узду? А, сейчас! — понял я, торопливо вызвал кольцевое меню и открыл инвентарь.
Кстати, в середине кольца появилось нечто странное, но я решил пока не обращать внимания и достал из своих запасов шнурок из аманийника.
— Накинь аркан ему на шею! — посоветовал я, бросая верёвку.
Даже в глазах бесстрашной рапиристки — пускай пока что вооружённой лишь каменным ножом — в этот момент появился испуг. Впрочем, вряд ли кто-либо другой мог сейчас проделать этот трюк, ведь шкалу видела только она. Сжав шнурок правой рукой, Асуна медленно подошла к уткозавру, который увлечённо жевал медвежатину. Девушка накинула шнурок на шею существу и начала завязывать.
— Ой, шкала дрожит! — взвизгнула Асуна.
— Держись, Асуна! — подбодрила её Лифа.
— Держу-у-усь! — отозвалась Асуна, но тут шнурок выскользнул из её пальцев.
Вязание узла требует слаженной работы двух рук, так что это одна из тех вещей, которые очень тяжело даются в виртуальном мире. Пока Асуна возилась, уткозавр уже доел и громко крякнул, видимо заметив шнурок. Впрочем, девушка как раз заканчивала его завязывать. Всё тело уткозавра вдруг озарилось светом, словно только что сделанная вещь. Над его круглой головой появился объёмный курсор в виде кольцевой шкалы хитпойнтов и острого веретена. Курсор был зелёным.