Пугало встретило нас не в одиночку. Слева от него стоял комплект оживших лат. Справа — оборотень с телом человека и головой льва. Монстры не атаковали, и даже их курсоры оставались жёлтыми.
А пока я гадал, что будет дальше, пугало вдруг заговорило:
— О-о, мы так долго вас ждали!
Висевший над пугалом восклицательный знак тут же стал вопросительным, а вопрос над головой пса одновременно с этим пропал.
— Ждали? Как это понимать? — решил подыграть я.
Пугало тут же сильнее затрясло головой и начало свой рассказ. Попробую передать его кратко:
Мы — Страшила, Дровосек и Лев — путешествовали, пытаясь стать людьми, но по пути нашу подругу похитила Ведьма Запада. Мы хотели прийти на помощь, но не можем, потому что ведьма забрала у нас три сокровища: у меня — мозги, у Дровосека — драгоценный камень, который служил ему сердцем, а у Льва — золотую гриву, придававшую ему храбрости. Поэтому мы решили наложить чары урагана на Тото — щенка нашей подруги — и отправить его через стену, чтобы он нашёл воинов для битвы с ведьмой.
— A-а... теперь понятно... — Я кивнул и обернулся.
Судя по карте, мы оказались на северо-западе Двадцать второго уровня. Эта область была со всех сторон окружена неприступными отвесными скалами — видимо, именно их Страшила называл стеной.
Хотя сюжет более-менее прояснился, он всё ещё казался мне очень странным. Во-первых, разве можно добавлять ведьму и чары урагана в лишённый магии мир SAO? А во-вторых, если пугало по имени Страшила и льва по имени Лев можно понять, то с какой стати живые латы стали Дровосеком?
А пока я задавался бессмысленными, в общем-то, вопросами, сбоку вдруг раздался шёпот Асуны:
— Всё, я поняла, что это за квест.
— И до меня дошло, — поддакнула Арго. — Теперь ясно, почему дом летал.
— А? О чём вы? — удивился я, переводя взгляд с одной девушки на другую.
Асуна хитро улыбнулась и дала неожиданный ответ:
— Кирито, я уверена, что ты читал эту историю в детстве. Конечно, многие детали поменялись, но этот квест... основан на «Волшебнике страны Оз»!
— A-а! Да, конечно! — воскликнул я, хотя на самом деле не помнил эту историю наизусть.
Если не ошибаюсь, там главной героиней являлась девочка, чьим питомцем был щенок. Её дом улетел, поднятый ураганом, и приземлился в параллельном мире, где её ждали приключения в компании Страшилы, Дровосека и Льва; и в конце концов она вернулась в реальность.
Стало ясно и то, почему ожившие латы называются Дровосеком, и многое другое, но появились нешуточные опасения относительно того, что будет дальше.
— Сдаётся мне, этот квест будет ужасно длинным... — вздыхая, пробормотал я, заметил недоумение, написанное на лице Асуны, пожал плечами и проворчал: — Тут ведь всё идёт к тому, что нам придётся последовательно найти мозги Страшилы, сердце Дровосека и гриву Льва, да? На каждое из сокровищ могут уйти целые часы...
Асуна и Арго переглянулись и почему-то заулыбались.
— Кибо, ты подзабыл эту историю, да?
— Гм... Ну, не спорю, но...
— Хи-хи, я думаю, мы обойдёмся без поиска сокровищ, — заявила Асуна. — Просто пропустим всё это и сразу же нападём на ведьмин замок!
— Что-о?! — закричал я.
Мне показалось, что в лице переменился не только я, но также Страшила, Дровосек и Лев.
Когда я вновь посмотрел на карту того имевшего форму овала участка, где мы оказались, то увидел на ней три золотистых восклицательных знака (туда нам предлагалось идти) и один серый (туда мы в конце концов должны были попасть, но пока ещё не выполнили некоторые условия).
Обычно идти к серому знаку, пока на карте есть золотистые, — пустая трата времени, но Асуна и Арго уверенно шагали по дороге из жёлтого кирпича. За ними плёлся я и троица монстров, мечтающих стать людьми. Арго держала дистанцию между собой и Асуной — несомненно, из-за щенка.
Поскольку вопросительный знак над Тото пропал, питомец уже перестал быть важным для квеста персонажем, поэтому я и Арго предлагали Асуне оставить щенка в избе. Однако моя напарница в ответ начала ныть и смотреть исподлобья, прижимая к себе Тото, так что мы не нашли в себе сил повысить на неё голос. Мне, если честно, было без разницы, где находится пёс, а вот для Арго с её фобией квест превратился в лёгкую нервотрёпку.
Словам Арго приходилось верить: если уж она настолько далеко зашла в своём отношении к Тото, то это никакое не притворство. Наверняка она и в реальности тоже не переносила собак. Но стал бы я на её месте настолько откровенно демонстрировать частичку своего внутреннего, настоящего «я»? Может, наоборот, изображал бы хладнокровие и подавлял эмоции, чтобы защитить многослойную маску, которую создал и ношу в этом мире?