Даже приняв на себя цепь навыков трёх высокоуровневых игроков, ведьма, будучи квестовым боссом, всё-таки сохранила толику хитпойнтов. Она неуклюже шлёпнулась на пол, но не растерялась, тут же вскочила и побежала к котлу. Едва выйдя из оцепенения после навыков, мы бросились к ней, опасаясь, что она вновь применит какое-то заклинание...
Но щенок Тото вдруг вырвался из руки Асуны, пулей подлетел к ведьме и ухватил её за высокий чёрный каблук. Потеряв равновесие, старуха стукнулась о котёл, перегнулась через край и упала прямо в кипяток.
Через несколько секунд из него, как из вулкана, выплеснулись спецэффекты гибели монстра.
Когда мы вызволили из клетки Дороти, та обняла щенка и рассыпалась перед нами в благодарностях. По её словам, теперь она собиралась вместе со своими друзьями отправиться на поиски Изумрудного города.
Мы вместе вернулись к избе, где попрощались с Дороти, Страшилой и остальными. Асуна смотрела им вслед с тоской (наверняка из-за расставания со щенком), а Арго — с облегчением (наверняка по той же причине). Я похлопал девушек по спинам и взглянул на последний восклицательный знак, горевший теперь внутри дома. Скорее всего, как только мы войдём и закроем дверь, здание взлетит, чтобы вернуться на прежнее место.
— Ну что, нам тоже пора возвращаться, — заметил я и посмотрел на запад, где за вечерними облаками угасали последние лучи закатного солнца.
7
Пока мы летели обратно, Асуна рассказала, что, хотя в «Волшебнике страны Оз» Страшила действительно искал мозги, Жестяной Дровосек — сердце, а Лев — мужество, в первоисточнике они их тоже не получили. В конце истории пресловутый Волшебник говорит им, что, пока они спасали Дороти из плена ведьмы, Страшила уже проявил мудрость, Дровосек — сочувствие, а Лев — отвагу. Всё, что они искали, на самом деле у них уже было...
— Теперь понятно... Вот почему вы с Арго догадались, что Лев и остальные помогут нам, даже если мы не сделаем побочные квесты? — усмехнувшись, заметил я.
Девушки кивнули с самодовольными улыбками. Через секунду дом с грохотом приземлился.
Когда мы вышли наружу, нам открылась та же полянка, на которой я впервые увидел избу. Мы с Асуной застыли истуканами, а Арго пробежала мимо нас по лужайке и, остановившись, развернулась.
— Спасибо за помощь, ребята, — проговорила она, широко улыбаясь. — В знак благодарности я никому не раскрою ваш секрет.
— А? Какой секрет? Ты о чём?
— Да уж понятно о чём! — подмигнула Арго. — Совет да любовь, Кибо и А-тян!
Арго с быстротой ниндзя умчалась и исчезла из виду, пока мы с Асуной, ошарашенные, приходили в себя. Через несколько секунд рапиристка начала хихикать, и я тоже, не сдержавшись, улыбнулся. Мы дружно засмеялись, и я почувствовал, как из моей груди словно бы вытащили наконец последнюю занозу.
«То, что я искал, появилось у меня, как только я отправился на поиски».
Я сделал Асуне предложение, надеясь, что мы всегда будем вместе. И значит, я уже нашёл то, что считал утраченным, — свою способность любить.
— Асуна... — обратился я к возлюбленной.
Рапиристка посмотрела на меня, продолжая улыбаться. Её карие глаза ослепительно сияли в лучах угасавшей вечерней зари, ещё подсвечивавшей конёк крыши избы. Не сводя с Асуны взгляда, я открыл основное меню и два раза выбрал нужную вкладку, после чего нажал заветную кнопку.
Я коснулся надписи Marriage, затем имени Asuna.
Взгляд Асуны скользнул по маленькому окну, появившемуся перед ней. Она подняла руку, погладила окно изящным пальцем...
— Кирито... — прошептала она, глядя в мои глаза, и нажала на YES.
Лишь через несколько дней мы узнали, что этим миром управляет автономная система «Кардинал».
А уж до того момента, когда нам открылось, что в эту систему встроена система автоматического создания новых квестов, было и того дольше.
Конец
Днём позже
(Альвхейм, июнь 2025 года)
1
— Как ты, уже привыкла к этому персонажу? — неожиданно прозвучал вопрос, и Асуна оторвала взгляд от окна с домашней работой по английскому языку.
— Мм... — протянула она, поднимая пальцами лежащую на плече прядь голубых, как у всех ундин, волос. — Ещё не совсем. Даже странно как-то... Моё лицо и внешний облик в целом остались такими же, как в Айнкраде, изменились только цвет волос и глаз, но иногда я всё равно теряюсь. У меня будто пропадает связь между душой и телом...