В щель между занавесками виднелся жилой квартал, погружённый во влажную тьму июньской ночи. Над фонарями светились призрачные белые купола — видимо, шёл дождь, — напоминавшие спецэффекты из виртуальной реальности.
— Хм?..
Асуна нахмурилась, словно эта картина что-то потревожила в её воспоминаниях. Ночной город. Фонари в ночном тумане. Журчание воды в канале. Девушка сидит, обняв свои колени. Ей страшно и хочется бежать, но некуда...
Асуна не могла вспомнить, где видела эту картину. Она попыталась ухватиться за воспоминание, но оно угасло так же неожиданно, как и возникло. Асуна продолжала смотреть на ночной пейзаж реального мира, ощущая в груди эхо странной тоски.
2
Ночь прошла, наступило воскресенье двадцать второго июня.
В половине пятого вечера Асуна пришла на верхний этаж лабиринта Восьмого уровня Нового Айнкрада — огромной летающей крепости в небе над Альвхеймом.
На этот этаж поднимаются лишь ради одной цели — бросить вызов боссу уровня, который здесь обитает.
Раздался пронзительный крик Пины, пушистого голубого дракончика. Хозяйка питомца, кат ши по имени Си лика, воскликнула:
— Асуна, сейчас будет призыв помощников!
— Поняла! Все соберитесь вокруг меня! — скомандовала Асуна, высоко поднимая посох, зажатый в правой руке, и торопливо прочитала заклинание: — Эк калла хрейн брунр, андаск бранд ок эйтрид![7]
Как только отзвучал последний слог, Асуна ударила посохом по чёрному мраморному полу. Разошёлся волной голубой свет, и забил бурный родник, быстро создавая озерцо десятиметрового диаметра.
— Спасибо, Асуна!
— Огромное спасибо!
Вооружённая булавой лепрекон-кузнец Лизбет и Силика с Пиной на голове забежали в озеро первыми. Вскоре к ним присоединились гном с топором Эгиль и саламандр с катаной Кляйн — ещё два товарища из SAO. Чуть позже вбежали оба бойца авангарда — одетый в чёрное спригган Кирито и сильфида — магическая мечница Лифа, его младшая сестра из реального мира.
Их было семеро — как раз одна полная группа, — но они сражались с боссом не одни. Их группа состояла в рейде ещё с четырьмя, так что в круглом зале находилось тридцать пять игроков. Тем не менее у Асуны не возникало чувства столпотворения, поскольку по сравнению со старым Айнкрадом это помещение стало гораздо больше.
Запрыгнув в озеро, восстанавливающее хитпойнты и дающее защиту от пламени и яда, Кирито с облегчением выдохнул. Пикси Юи на его плече помахала Асуне:
— Мама, ты уже в совершенстве освоила заклинания!
— Ха-ха... Спасибо, Юи, — откликнулась Асуна.
Уже через мгновение вокруг их озера взметнулись огненные столбы. Они закружились вихрями, внутри которых появились очертания человекоподобных существ ростом около метра — малых огненных элементалей.
Поодиночке они совсем не страшны, но сейчас их было много. За раз в зале появилось не меньше тридцати. И что самое главное: все эти элементали были не более чем помощниками хозяина этого зала — а также всего Восьмого уровня, — тоже сражавшегося против игроков.
Босса звали Wadjet the Flaming Serpent — «Пламенная змея Уаджит».
Уже после битвы Асуна проверила и узнала, что Уаджит — имя огнедышащей богини-змеи из египетской мифологии.
Внешность босса вполне соответствовала прообразу — противником оказалась гигантская кобра, под капюшон которой будто бы вплавлен четырёхрукий женский торс. Чёрная змеиная чешуя была объята пламенем, которое постепенно подтачивало хитпойнты любого, кто осмелится подойти к боссу без защиты от огня.
Вместо друзей Асуны змеёй прямо сейчас занимались две другие группы. Все остальные должны были разобраться с помощниками до того, как у первых четырнадцати игроков иссякнут запасы хитпойнтов.
Асуна торопливо осмотрелась, продолжая упираться в пол концом посоха. Две группы сражались с Уаджит в дальней от входа части зала.
Ещё одна группа, которую возглавляла саламандра, тоже стояла в озерце, созданном их магом-ундиной; но у последней группы не было игрока, знавшего заклинание «Очищенная поверхность»[8]. Асуна протянула к ним свободную руку и крикнула:
— Отвлеките на себя столько помощников, сколько сможете, и заходите к нам!
Сильф, возглавлявший ту группу, жестом показал Асу не, что понял приказ.
Пока они общались, шестёрка друзей Асуны вовсю обращала в пепел наседающих элементалей. Хоть последние и были всего лишь помощниками, элементали даже без своей хозяйки могли доставить много хлопот тем, что получали лишь половину физического урона. Однако стоило им оказаться в воде, как та резко ослабляла огненных монстров, так что небогатая на магов группа всё равно легко расправлялась с ними.
7
Ek kalla hreinn brunnr, andask brandr ok eitrid (др.исл.). — «Я призываю священный родник, останови пламя и яд».