Как только погибли ближайшие из элементалей, в озерцо забежала другая группа, ведя за собой новую толпу помощников. Конечно, четырнадцати игрокам на десятиметровой круглой площадке было тесновато, но Кирито и Кляйн тут же выпрыгнули из воды и увели за собой половину прибывших элементалей, чтобы остальные могли пользоваться всей поверхностью озера.
Вокруг сверкало множество клинков, и Асуне тоже хотелось достать рапиру, но, если бы ундина оторвала от пола посох, магическое озеро немедленно испарилось бы. Она стала в ALO магом-лекарем отчасти из-за того, что роль бойца поддержки показалась ей интересной, но другая причина заключалась в том, что, присоединившись к друзьям последней, девушка увидела, что среди них и без неё слишком много бойцов ближнего боя.
— Прости, что мы постоянно просим тебя прикрывать нас, Асуна, — виновато обратилась к ней Лифа, будто прочитав мысли ундины.
— Нет-нет, ты не думай, что я этим через силу занимаюсь. Читать заклинания очень весело.
— Вот и я так думаю! Но бра... Кирито всё ещё стесняется их читать. Помоги мне потом его переубедить, Асуна. — Лицо Лифы на миг озарилось улыбкой, но она быстро приняла серьёзный вид и вскинула левую руку. — Тейр филла хейлаг ауст, брот сваль бани[9].
Она читала заклинание, как и всегда, громким, властным голосом. Стоило Лифе без запинки проговорить все слова, как из её левой руки пролился дождь голубых капель, исцеляющий раны тех мечников, кому не хватало лечебной силы озерца.
Вскоре погибли последние элементали, и тогда Асуна подняла посох. Магическое озерцо превратилось в голубые брызги и исчезло, под шкалой хитпойнтов пропала одна из иконок баффов. Асуна посмотрела направо и увидела, что сражавшаяся поодаль группа тоже разобралась со своими врагами.
Заметив, что все помощники повержены, Кляйн крикнул четырнадцати игрокам, которые боролись с боссом:
— Отлично, мы добили всех аддов![10] Готовы меняться когда угодно!
— Понял! — отозвался здоровяк имп, возглавлявший игроков, которые взяли на себя босса. — Смените нас на следующей паузе!
Через мгновение змея выгнула длинное тело, и чёрная богиня поднялась выше. Женщина, будто вплавленная в капюшон кобры, занесла меч одной из своих четырёх рук.
Вокруг босса заплясали фиолетовые молнии, из ниоткуда появились огромные полупрозрачные клинки. Увидев их, игроки, окружавшие босса, бросились врассыпную. Те, у кого были щиты или двуручное оружие, подняли их над головой.
— Шгя-а-а-а-а! — раздался причудливый вопль, и «Пламенная змея Уаджит» взмахнула своим мечом.
Восемь гигантских призрачных клинков обрушились на игроков. Четверым воинам удалось защититься и выстоять, ещё четверо не выдержали натиска и были отброшены вдаль вместе со своим оружием и щитами. Однако пламя самой Уаджит тоже почти погасло после грандиозной атаки, и этим немедленно воспользовались ожидавшие в арьергарде маги, выпустив заранее зачитанные заклинания.
Как правило, босса почти невозможно остановить дебаффами, но вовремя нанесённый удар всё равно способен дать игрокам секунд десять передышки. Как только Уаджит оказалась в плену волшебной паутины, серебристых цепей и появившегося под ней болота, имп взмахнул рукой и крикнул:
— Назад!
В ответ раздался хор зычных голосов, и две группы игроков кинулись бежать. Вскоре к ним присоединились отброшенные призрачными клинками товарищи, причитая, что их оставили одних.
— О да, теперь наш черёд! — Кляйн бросился вперёд, занося катану.
Кирито и Эгиль побежали следом, вскоре их догнала Асуна.
«Им всем так весело», — подумала она, глядя не только на Кирито и Лизбет, но и на остальные четыре группы.
Многих из этих двадцати восьми игроков она сегодня увидела впервые. Те собирали рейд против босса Восьмого уровня на площади врат телепортации главного города Фривена и пригласили Асуну и её товарищей присоединиться. По пути к башне они успели более-менее познакомиться, а дальше на одном дыхании добежали до конца лабиринта и комнаты босса. В старом Айнкраде о такой скорости приходилось только мечтать.
В те времена перед окончательным прохождением босса проводились разведки боем и стратегические совещания. Требовалось сначала тщательно взвесить все риски и созвать как можно больше боеспособных игроков. Разумеется, умом Асуна понимала, что SAO в корне отличалась от ALO тем, что там нужно было любой ценой не допустить ни единой смерти, но всё равно перед битвой не могла сдержать удивления: «Неужели мы начнём просто так?»
9
Pefr fylla heilagr austr, brott svalr bani (др.исл.). — «Исцели их, святая вода, отгони холодную смерть».