Причиной загадочных приступов отчуждения был либо игрок, либо фрагмент души, заключённый в предмете или объекте. Такой ответ дала перед рейдом Юи, хоть и оговорилась, что это всего лишь предположение. На этом разговор был окончен, потому что настало время лететь на встречу с друзьями, однако по пути в Новый Айнкрад Асуна успела как следует поразмыслить над словами дочери.
Значит ли это, что кто-то взывает к ней? Неужели один из игроков ALO... или старой SAO пытается к ней обратиться? И в те моменты, когда это происходит, сознание
Асуны куда-то ускользает и почти теряет связь с персонажем. Если догадка верна, то игрок, скорее всего, не желает ей зла, но не может выбирать время и место своих обращений и потому причиняет девушке неудобства во время игры. Как, например, сейчас.
Когда сознание Асуны оставило тело, комната вокруг изменилась. Чёрный мрамор будто отступил на второй план, а перед глазами всплыли мутные очертания совсем другого места. Стены и пол в нём были сформированы из беспорядочных сочетаний светло-коричневых блоков. Повсюду кишели монстры: похожие на ожившие манекены и будто высеченные из камня рудные элементали и приземистые тёмные дварфы с кирками в руках. Изображение слегка подрагивало, словно воздух в жаркий день, и Асуне показалось, что она видела нечто подобное раньше, хоть и не помнила, где и когда. Такое же странное чувство возникло у неё накануне, когда она смотрела в окно на вечерний город. Выходит, это воспоминания не Асуны, а игрока, который взывает к ней?..
Она видела монстров и призрачную картину лишь долю секунды. Как только наваждение исчезло, разум вернулся в тело персонажа. Широко раскрыв глаза, она увидела, как впереди скользит мощный хвост «Пламенной змеи Уаджит», похожий на клинок косы. Все товарищи, которым угрожала эта атака, дружно подпрыгнули, и только Асуна немного — но фатально — опоздала. Она не успела, и надежды уже не было...
— Асуна! — раздался вдруг громкий возглас.
Затем её сбили с ног, но удар пришёлся не спереди, а сбоку. Тело оторвалось от пола, а через миг хвост Уаджит пронёсся под Асуной, задев лишь подошвы сапог. Ундина повернулась к подхватившему её сприггану, даже не посмотрев на свою шкалу хитпойнтов:
— Кирито, как ты...
«Как ты догадался, что у меня приступ отчуждения?» — собиралась спросить она, но Кирито шёпотом перебил:
— Юи засекла как раз перед началом.
— Восемь секунд назад тебе отправили какой-то сигнал, мама, — деловито прокомментировала пикси на плече Кирито. — Но мне потребуется время на анализ.
— Меня и правда кто-то звал?.. — потрясённо прошептала Асуна.
Вдруг она осознала, что уже несколько секунд висит в воздухе. Переведя взгляд, она увидела тусклое свечение серых крыльев за спиной Кирито.
Все девять разновидностей фей Альвхейма — включая гномов и лепреконов, которым небо не слишком интересно, — умеют летать. В майском обновлении администрация отключила ограничение на максимальное время полёта, существовавшее во времена «Ректо», поэтому игроки теперь могли порхать хоть часами. Впрочем, были и места, где полёты запрещались, — это подземный ледяной мир Ётунхейм и всевозможные подземелья, включая, разумеется, лабиринты в башнях Нового Айнкрада.
Однако и из этого правила были исключения. Спригганы, будучи прирождёнными искателями сокровищ, обладали уникальным навыком, позволяющим летать в подземельях. Но даже если набрать в нём много очков мастерства, долго парить всё равно не получится, так что эту способность оставляли на самые крайние случаи. Кирито сейчас разыграл свой козырь, чтобы спасти Асуну.
— Спасибо, Кирито...
Затем она собиралась попросить прощения, но Кирито мотнул головой, не дав девушке закончить.
Тем временем внизу почти двадцать игроков дружно прыгали на месте, уворачиваясь от второго и третьего ударов хвостом. Как только атака Уаджит завершилась, Кирито опустился на пол, всё ещё держа Асуну на руках. Серые крылья беззвучно исчезли — видимо, закончилось время действия навыка. Если Асуне не изменяла память, эта способность перезаряжалась примерно восемь-десять минут, так что Кирито ещё долго не сможет так взлететь. И если до конца перезарядки вновь накатит отчуждение, он уже не придёт на помощь.