— Ага, ещё бы! Мы даже сработаться успели, и если бы элемы не появились так неудачно...
— Ну нет, если бы не ты, нас бы ещё до этого спалил тот лазер. Ты правда крут!
С этими словами сильф протянул правую руку. Кляйн смущённо усмехнулся и пожал её.
После рукопожатия организатор о чём-то задумался, затем обратился к Эгилю и Лизбет:
— Слушайте, если вы не против, давайте сбегаем в город и попробуем снова? В такой час там вполне могут найтись люди ещё на две группы.
— Да, конечно, я не против! — выпалил Кляйн и повернулся к Эгилю. — Что скажешь, дружище?!
— Why not?[11] — откликнулся здоровяк.
Они повернулись к девушкам, и те ответили дружными возгласами одобрения. Самурай в красном улыбнулся и уже собирался было объявить, что возражений нет, но вдруг недоуменно вскинул бровь. Он заметил, что человек, который, как правило, первым соглашался на повторный заход, сейчас отчего-то хранил молчание и стоял в стороне. Бросив на него подозрительный взгляд, Кляйн поинтересовался:
— Эй, Киритыч, а ты-то пойдёшь?
Одетый в чёрное спригган вскинул голову, словно опомнившись. Тем не менее он, видимо, слышал, о чём была речь, и потому с улыбкой (неуклюжей, как отметила Асуна) сказал:
— А, да, конечно... — Однако затем его взгляд сделался отсутствующим. Парень поджал губы и наконец выдал: — Нет... Меня ждёт одно дело. Извините, что бросаю, надеюсь, вы не против?
— A-а... нет, не против, конечно... — пробормотал Кляйн и будто бы собирался добавить что-то ещё, но остановил себя, почесал небритый подбородок, улыбнулся и кивнул. — Ладно, дальше я сам! Если дойдём до Девятого уровня, пришлю тебе фотографии!
— А я пришлю сочинение на восемьсот знаков с моим мнением о добыче, полученной с Уаджит, — прибавил Эгиль нечто смутно знакомое.
— Буду ждать. — Кирито вымученно улыбнулся, поклонился сильфу и развернулся.
На миг он встретился взглядом с Асуной, но лишь виновато моргнул и торопливо зашагал на юг, к выходу из башни. Асуна почувствовала, как напряглась Юи, сидевшая на её плече. Девушка и сама невольно сделала полшага вперёд, но затем застыла. Она была единственной заклинательницей группы и не могла бросить товарищей...
— Сходи с ним, — раздался вдруг голос.
Несколько опешив, Асуна обернулась и увидела рядом с собой Лифу.
— Не волнуйся, я найду нам ещё двух человек, — с улыбкой заверила сильфида, хлопая подругу по спине. — Присмотри за моим братиком.
— Но... — протянула Асуна, забегав глазами, однако Лизбет, Силика, Эгиль и Кляйн тоже, улыбаясь, кивнули.
Ундина глубоко вдохнула, собрала волю в кулак и низко поклонилась друзьям. Выпрямившись, она крикнула, обращаясь и к ним, и к остальным участникам рейда:
— Прошу прощения! Позвольте мне тоже вас покинуть!
— Спасибо!
— Ещё увидимся!
— Не понял, что случилось, но удачи тебе!
Выслушав в ответ возгласы пары дюжин игроков, Асуна вновь поклонилась и торопливо развернулась. Точку сохранения и выход соединял коридор метров двадцать-тридцать длиной, но Кирито в нём уже не было. Однако Юи на плече уверенно подсказала:
— Папа летит на юг в направлении внешней стены!
— Спасибо, Юи, — прошептала Асуна в ответ, открыла инвентарь, убрала в него посох и побежала к выходу из лабиринта.
3
Снаружи тем временем опустились сумерки.
День в Альвхейме длится шестнадцать часов, поэтому время суток тут не совпадает с реальностью. Сейчас шло самое начало шестого часа, и, с учётом недавнего летнего солнцестояния, реальное небо должно было быть ярко-синим, однако в мире фей уже погасли последние лучи заката.
Восьмой уровень Айнкрада — лесной. То же самое можно сказать, например, о Третьем, но если там всё же встречались скалы и луга, то на Восьмом кроме леса не было вообще ничего, даже твёрдой земли. Вся поверхность уровня находилась глубоко под водой, и ходить можно было только по ветвям гигантских (но, разумеется, намного меньше Иггдрасиля) раскидистых деревьев и по многочисленным мостам, перекинутым между ними.
В старой SAO случайное падение означало, что игроку придётся барахтаться в воде, пока он не найдёт дерево, где выступы коры образовали ступени, но сейчас всё было по-другому. Как только Асуна выбежала из огромного обугленного до черноты древесного ствола, в котором находился лабиринт, она даже не посмотрела на винтовую лестницу возле себя, а просто взмахнула крыльями, раскрывшимися за спиной.
И сам лабиринт, и все прилегающие к нему деревья сильно обгорели — по сюжету, за этим стояла как раз богиня Уаджит. В старом Айнкраде босс уровня был совсем другим, а лабиринт утопал в зелёной листве, так что новым дизайнерам из «Имира» наверняка пришлось немало повозиться, чтобы придать этим деревьям обугленный вид.