Хотя с появления Нового Айнкрада прошло уже два месяца, я до сих пор недоумевал, глядя на него с поверхности Альвхейма. С трудом верилось, что это крошечное сооружение ничуть не меньше летающей крепости, которая некогда висела в небесах теперь уже исчезнувшего мира.
Разумеется, если бы я расправил крылья и устремился ввысь, то убедился бы: Новый Айнкрад настолько огромен, что вблизи его невозможно окинуть взглядом. А пролетев через проём во внешней стене и приземлившись на Первом уровне, я увидел бы перед собой так называемое игровое поле, где разместились горы и озёра. Если бы я захотел пересечь его от края до края, на это у меня ушло бы ничуть не меньше времени, чем в старом Айнкраде.
Но, даже понимая это, я всё равно невольно возвращался мыслями к парящей крепости: там я провёл в заточении два года, там блуждал по бескрайним пустошам, бился с опасными монстрами, знакомился и расставался со множеством людей. И там же я вступил в поединок с Хит клифом на Семьдесят пятом уровне, в результате чего оба наши персонажа погибли, сражаясь друг с другом, что, в свою очередь, положило конец смертельной игре.
«Вправду ли всё это было со мной? — спрашивал я себя. — Или...»
На самом ли деле я пришёл в Альвхейм, пытаясь отыскать персонажа всё ещё не просыпавшейся Асуны, и после головокружительных приключений наконец сумел вызволить её из ужасного плена? Действительно ли у меня после этого началась мирная жизнь в реальном и виртуальном мирах в компании старых и новых друзей?
Я молча любовался летающей крепостью, подсвеченной закатом, и предавался размышлениям о реальности происходящего... Однако снизу вдруг раздался утробный гул, а сам я изо всех сил упёрся ногами в заходившую ходуном бледно-серую «твердь». Руки машинально потянулись в стороны: правая вцепилась в ладонь Асуны, левая схватила Кляйна.
— У-а, ч-что это такое?! — завопила Лизбет.
— О-он ведь не собирается нас с себя сбрасывать?! — закричал Кляйн.
— Если сбросит — полетим дальше на своих крыльях, делов-то, — хладнокровно отозвался Эгиль.
В следующую секунду ямка перед нами вдруг расширилась, после чего из неё, как из могучего гейзера, забила вода.
— Кю!
— А-а-а-а!
Это закричали порхавшая над ямкой Пина и оседлавшая её пикси Юи. Струя воды подбросила их метров на пять, но дракончик тут же захлопал крыльями и остановился над вершиной водяного столба. Визг Юи оборвался, словно его и не было, сменившись заливистым смехом.
Я закрылся от брызг левой рукой и переглянулся с Асуной. Мы одновременно улыбнулись.
— Ну да, фонтанчиков стоило ожидать.
— Ещё бы, это же кит, — кивнула Асуна.
Наша группа, состоящая из семи игроков — меня, Асуны, Лифы, Силики, Лизбет, Эгиля и Кляйна, — а также Юи и Пины, плыла по морю на спине настолько огромного белого кита, что при виде него даже Злые боги наверняка обратились бы в бегство, сверкая пятками.
Когда все поняли, что произошло, гейзер уже иссяк, а Юи вернулась с небес к нам. Спрыгнув со спины дракончика на плечо Асуны, она объяснила:
— Киты реального мира вовсе не извергают морскую воду. Они всего лишь выдыхают воздух, насыщенный водяным паром!
— Ого! — дружно удивились семеро игроков.
В очередной раз продемонстрировав нам свои академические познания, Юи горделиво хмыкнула и упёрла руки в бока. Ощущая прилив нежности, я снова перевёл взгляд на стальную крепость в вечернем небе.
Поскольку Новый Айнкрад довольно быстро меняет положение, кружа над Альвхеймом, сейчас он казался ещё меньше, чем раньше. Я отмерил приблизительно одну пятую от высоты крепости и всмотрелся туда, где должен был находиться Двадцать второй уровень.
Пока что открыты только первые десять, но со временем мы сможем подняться и до Двадцатого, и ещё выше. И когда посреди заснеженного леса я найду нашу избу, то наверняка окончательно пойму, что прежний Айнкрад остался лишь в далёких воспоминаниях, а игра вновь стала не более чем игрой.
Белый кит помог нам доплыть с островов Туле на юго-западе Альвхейма до берега земли сильфов. Там он вновь протяжно загудел, призывая сойти на сушу. Одарив на прощание добрым взглядом приземлившихся на белый песок фей, кит неторопливо развернулся и уплыл в закат, сопровождаемый дельфинами.
— Огромное спасибо, дядя Кит! Надеюсь, вы нас ещё покатаете! — крикнула вдогонку Юи.
Белый великан пустил в ответ ещё один фонтан брызг, а затем погрузился под воду и вскоре скрылся с глаз. Юи на плече Асуны до последнего махала ему.
— Уверен, мы ещё встретимся, — с улыбкой обратился я к дочери, прочитав на её лице тоску. — Сдаётся мне, у этого квеста должно быть продолжение.