Благодаря ясной погоде над плато Аруна, вокруг не было ни единого облачка, но всего через несколько минут полёта вдоль изгибов Древа Мира рядом начал клубиться белый туман, а в ушах отозвались далёкие раскаты грома.
— Почти долетели! — крикнул я подругам, сбрасывая скорость.
Стоило пролететь сквозь слой белого тумана, игравший роль предупреждающей области, как впереди показалась огромная белая масса — Гнездо грозовых драконов. Эта полукилометровая — что в ширину, что в высоту — туча полностью скрывала от глаз вершину Древа Мира.
Я резко затормозил, раскинув крылья, и завис на месте. Я читал, что грозовые облака реального мира бывают в диаметре километров десять, а в высоту — все двадцать тридцать, но с такого близкого расстояния кучево-дождевое облако виртуального мира тоже поражало до глубины души. Я даже вздрогнул, хотя прилетал сюда далеко не в первый раз...
— Ой, как здорово! — весело воскликнула Силика, остановившаяся слева от меня. — Похоже на взбитые сливки, так и хочется попробовать!
— Это точно, — поддержала её Лизбет. — Вот бы эти сливки на блинчик, полить ещё от души сиропом и съесть!
— А-ха-ха-ха! — засмеялась Асуна, парившая справа от меня. — Значит, как закончим, пойдём есть блинчики. Я знаю отличное местечко в Игг-Сити, где их подают.
— Правда?! Обожаю блинчики! Съем десяток, не меньше! — отозвалась Лифа, ставя точку в обсуждении.
Я не знал, как воспринимать легкомысленность девушек. С воодушевлением? Беспокойством? И кстати, какие ещё блинчики, если Асуна звала нас на охоту возмещать штрафы за смерть? Ах да, это только если мы умрём. Но мы можем без помех прорваться сквозь тучу, найти продолжение квеста и радужный мост, а затем отпраздновать победу блинчиками.
Воодушевившись, я тоже вслух объявил:
— Тогда, чур, я — сотню! — и пересказал бесстрашным подругам придуманное мной жалкое подобие тактики: — Скажу вам, как человек, десять раз здесь погибший: уворачиваться от молний бесполезно. Вместо того чтобы тратить время на полёты зигзагом, лучше мчаться к цели на предельной скорости. Поскольку в туче ориентиров нет, строимся звездой, чтобы не сбиться с курса.
— Хорошо!
Асуна и остальные кивнули, Юи прыгнула в мой карман, а Пина зацепилась за спину Силики, словно реактивный ранец.
Мы сформировали круг, но я взялся за руки не с соседями — Лифой и Лизбет, — а с Асуной и Силикой напротив. Все остальные поступили так же, и десять пересекающихся рук образовали в середине звезду. Эта уловка, доступная только для групп из пяти человек, связывает отряд гораздо крепче, чем построение в ряд или кольцом, и к тому же помогает игрокам в воздухе двигаться по прямой с равной скоростью. Однако есть и сложность: если отряду нужно не вверх, а вперёд, как нам, то двоим придётся лететь спиной к земле. Для такого нужна специальная подготовка, и потому на эту роль вызвались мы с Лифой.
Мы медленно поднялись на один уровень с тучей, где я на всякий случай — или для моральной поддержки — попросил Асуну наложить на нас чары, повышающие устойчивость к электрическим разрядам.
— Ладно, начинаю отсчёт. Пять, четыре, три, два, один...
— Гоу! — выкрикнули мы все вместе.
Пять разноцветных пар крыльев ярко вспыхнули, и наш отряд устремился вперёд так, словно нами выстрелили из пушки. За триста метров мы набрали предельную скорость, после чего ворвались в толщу облаков. Сперва перед глазами сделалось белым-бело, затем начало быстро темнеть. Воздух стал настолько плотным, что мы вынуждены были сбросить скорость.
— Сейчас начнётся! — выкрикнул я и стиснул зубы.
Через мгновение раздался оглушительный грохот — и огромная фиолетовая молния пронзила воздух в каких-то трёх метрах от нас. Тихо взвизгнули Лиз и Силика, никогда раньше не бывавшие в Гнезде грозовых драконов, но наш строй устоял. Мы крепко держались за руки и летели вперёд в практически непроглядной темноте.
Следующим испытанием стал боковой порыв ветра. Будь я один, меня бы сдуло и я бы сбился с пути, но массы и скорости пяти игроков хватило, чтобы удержаться.
Рядом вновь сверкнула молния. Затем ещё. И ещё. Могло показаться, что они бьют в случайном направлении, но вряд ли это было правдой, потому что многие тысячи игроков бросали вызов этой туче, однако никто пока не уцелел. Каждого, кто влетает в неё, ждёт неминуемое испепеление молнией в течение первых же десяти секунд. Уворачиваться и защищаться бесполезно.
Но если моя догадка верна и где-то за тучей действительно есть «новый чертог», о котором говорил Левиафан, то мы сможем пережить бурю. Я не знал наверняка — просто верил, что мы найдём нечто сильнее этой стены, которую разработчики задумали непробиваемой... нечто способное дать этому искусственному миру настоящий сюжет...