Я взобрался на холм через несколько секунд после Асуны, отчаянно молясь о том, чтобы над крышей дома возвышалась труба. Поравнявшись с застывшей в молчании девушкой, я напряг зрение и попытался найти трубу взглядом.
Но не нашёл.
Не нашёл не то что трубу...
Передо мной раскинулась круглая, зелёная... и совершенно пустая поляна, на которой не было никакого дома.
3
Я перепутал место.
По крайней мере, это объяснение показалось мне наиболее логичным. Я извинился перед Асуной, мы спустились с холма и ещё два часа бродили по окрестностям озера.
Однако мы не нашли ни избы, ни других потайных тропинок. Я в расстроенных чувствах вновь поднялся на холм и тщательно осмотрел поляну.
— Готов поклясться, что это правильное место... — обронил я почти машинально.
На противоположной стороне широкого газона — хотя могла ли поляна называться этим словом, если на ней нет дома? — стеной вставал густой хвойный лес, за ним поднимались вверх колонны внешней стены Айнкрада, а ещё дальше раскинулось бескрайнее синее небо. Прошло полтора года, а этот пейзаж остался точно таким, каким я его и запомнил.
Не хватало только избы, ради которой я явился сюда. В голову пришла одна фантастическая идея, но нет — даже когда я достиг центра пустой поляны, это не заставило дом вернуться.
Я застыл, не зная, что теперь делать, и тут услышал звук приближающихся шагов. Они стихли точно у меня за спиной.
Я не нашёл в себе сил обернуться. Ведь это я сам предложил Асуне переселиться в избу на Двадцать втором уровне. Но если избы теперь нет, значит ли это, что всё моё предложение превратилось в обман?
— Асуна... Я не вру. Здесь и правда был дом, — тихо пробормотал я, опустив голову.
Асуна обошла меня кругом, легко хлопнула по моим плечам, затем взяла моё лицо в ладони и таким образом вынудила поднять голову. В карих глазах девушки, как и всегда, горел мягкий свет.
— Конечно, я верю тебе, — без тени сомнения заявила она, убрала руки и отступила на пару шагов. — Скорее всего, его убрали по важной игровой причине. Обидно, что так вышло, но это место даже без дома очень красивое, и я рада, что ты привёл меня сюда.
Асуна закружилась по лужайке, взметнув юбкой. Лучи полуденного солнца путались в длинных волосах девушки, отражались от её серебристого нагрудника и ножен висящего у бедра «Играющего света» — рапиры моей спутницы. Зрелище было настолько прекрасным, что так и просилось в рекламный ролик игры.
Не знаю, прочитала ли Асуна мои мысли, но она вдруг остановилась и похлопала себя по поясному мешочку справа на талии.
— Слушай, раз уж мы здесь — давай сделаем снимок на память? У меня как раз с собой есть кристалл съёмки.
— A-а... Давай...
Хотя я нарочито широко улыбнулся, что-то в моём голосе и выражении лица побудило Асуну участливо спросить:
— Неужели для тебя пропажа дома — это настолько сильное потрясение?
— А, нет-нет, дело не в этом... — Я замотал головой и замахал руками, но во взгляде Асуны по-прежнему читалось беспокойство.
Поняв, что скрывать свои чувства и дальше будет бесполезно, я обречённо кивнул.
— Понимаешь... Я сегодня уже даже планы начал строить. Но без дома они теряют весь смысл...
— Да? Какие же?
Очень тяжело рассказывать о планах, когда на тебя неотрывно смотрит пара больших глаз, но не мог же я стесняться девушки, которую позвал замуж? Деликатно кашлянув, я решил зайти с технической стороны вопроса:
— Видишь ли, какое дело. Процедура свадьбы в SAO очень простая. Ты выбираешь в главном меню «Общение», затем нажимаешь в списке запросов самый нижний, с надписью «Свадьба», выбираешь цель... Другая сторона отвечает, щёлкнув по кнопке подтверждения, — и всё. Не нужно даже никуда ходить и подавать документы...
— И не нужно стучаться в родительский дом и просить отдать за тебя дочь, — вдруг вставила Асуна.
Я невольно представил, как бы это выглядело, — почему-то в моём воображении роль тестя играл лидер «РыКов» Хитклиф — и почувствовал, что по спине побежали мурашки. Асуна, чуть было не ставшая в моих мыслях дочерью Хитклифа, захихикала, так что мне пришлось вновь кашлянуть и сменить тему:
— К-как бы там ни было, поскольку всё дело занимает секунд пять, я, ну... хотел сделать всё так, чтобы тебе это событие запомнилось на всю жизнь. Увы, мы не можем сыграть грандиозную свадьбу, и я подумал, что лучшим вариантом будет пожениться у входа в наш новый дом...
Ближе к концу тирады я уткнулся взглядом в траву и почти что бубнил себе под нос, но всё же заставил себя договорить до конца, после чего протяжно вздохнул...