Кажется, в последнее время она полюбила всё большое. Пообещав себе когда-нибудь показать ей настоящего кита, я заработал крыльями с удвоенной энергией. Впереди уже виднелся город на дереве.
Конец
Молитва сестёр
(Тихий сад, май 2024 года)
Она хорошо помнила день, когда её впервые подключили к первому прототипу Медикубоида.
Это была уродливая машина, состоявшая из обычной гелевой кровати и огромного нейрошлема, с которого свисали на пол десятки разноцветных кабелей. Вокруг стояла гора аппаратуры для наблюдений. Слово «Медикубоид» ещё не успели придумать, так что машину называли MFT1 — сокращение от Medical Full-Dive Tester 1[18].
Катастрофа SAO, начавшаяся за три месяца до этого, была в самом разгаре, поэтому ложиться было немного страшно. Но старшая сестра Айко держала её за руку, а лечащий врач Курахаси уверял, что машина безопасная и больно не будет. Поэтому девочка подавила сомнения и стала ждать заветной секунды.
Огромная, похожая на шлем машина опустилась на её голову, закрывая лицо. Девочка зажмурила глаза и сжала ладонь сестры.
— Всё будет хорошо, Ю, — донёсся до ушей тихий голос, и её руку сжали в ответ.
Вдруг послышался странный свист. Он быстро становился громче, ладонь сестры и упругость кровати начали пропадать. Наконец перед закрытыми глазами появились кольца радужного света, и Юки Конно впервые попала в параллельный виртуальный мир.
Ей было двенадцать лет и девять месяцев. За год и три месяца до этого у неё обнаружили СПИД, вызванный резистентным ВИЧ.
1
— Что?! — воскликнула вдруг Айко, она же Ран.
Дремавшая на склоне холма Юки подпрыгнула от неожиданности.
— Что случилось, сестра?
— Ой... Извини, что разбудила, Ю. Я просто удивилась, прочитав статью на новостном сайте...
В руке сестра Юки держала полупрозрачную кристаллическую панель в серебристой оправе. С помощью этого портативного экрана они могли подключаться к внешней Сети прямо из виртуального хосписа «Тихий сад».
— Ну-ка, что там пишут? — заинтересовалась Юки и вытянула шею, пытаясь заглянуть в экран.
Ран вручила ей панель, хоть и не без колебаний.
— Что?! — повторила Юки вслед за своей сестрой, едва увидела заголовок главной новости дня.
«Полиция рассматривает возможность массового спасения жертв SAO», — гласила надпись крупным шрифтом.
Это была главная новость сегодняшнего числа — одиннадцатого мая две тысячи двадцать четвёртого года. Прошло уже полтора года с начала неслыханной катастрофы: десять тысяч игроков оказались в плену виртуального мира. Хотя поначалу возглавляемая правительством оперативная группа искала программные способы спасения узников, способ обезвредить многочисленные ловушки, расставленные преступником, так и не был найден, и все давно уже признали, что остаётся лишь наблюдать за развитием событий. Однако теперь...
— Как они собираются их «массово спасти»?.. — пробормотала Юки, углубляясь в текст.
Она так и не поступила в среднюю школу, но продолжала учиться в виртуальной реальности и обожала книги, так что статьи читала без особых усилий.
— Хм... «По всей видимости, полиция рассматривает способы физического уничтожения нейрошлемов семи тысяч оставшихся в живых игроков SAO»... Что?! — вновь воскликнула Юки, перевела взгляд с экрана на сестру и заметила: — Но ведь преступник сказал, что, если попытаться сломать шлем, игрока убьёт током, разве нет?
— Не электрическим током, а электромагнитным импульсом, — поправила Ран менторским тоном, а затем поморщилась. — Насколько я поняла из статьи, если мгновенно уничтожить аккумулятор нейрошлема, он не сможет создать импульс, способный повредить мозг...
— Хмм...
Юки опустила взгляд на фотографию нейрошлема, приведённую в статье. На его основе создавалось устройство, входившее в состав первого прототипа Медикубоида, — выглядело оно почти так же.
Сейчас Юки пользовалась вторым прототипом — вернее, лежала в нём, — и он разительно отличался от нейрошлема как формой, так и размером, но девушка всё равно почувствовала, как при мысли об уничтожении шлема, надетого на голову игрока, по спине побежали мурашки.
— Как именно они собираются мгновенно вывести из строя аккумулятор? — снова обратилась она к сестре. — Его ведь ни взрывать, ни кувалдой ломать нельзя.
— Хороший вопрос... Может быть, они вскроют корпус шлема высокоточной дрелью и перережут идущую от аккумулятора линию питания? Хотя этот преступник вполне мог предусмотреть на такой случай запасную линию.