— Ещё пару часов, — объявила Юки.
— Хорошо, — кивнула охотница на жуков. — Давайте продолжим разговор за чашкой чая в деревне.
3
Помимо столицы Серенити, в Тихом саду есть ещё четыре поселения — по одному на каждую сторону света. Бирюзовым холмам на востоке досталась деревня Лойте, из которой можно было в мгновение ока попасть в столицу с помощью врат телепортации на центральной площади.
Как только шедшая впереди Мерида миновала деревенские ворота, она повернулась к Юки и Ран и спросила:
— Вы что больше любите: блинчики или мороженое?
Девушки выпалили: «Блинчики!» — так слаженно, что Мерида изумлённо вытаращилась на них.
— Ничего себе скорость ответа.
Юки смущённо рассмеялась и переглянулась с сестрой. Блинчики были фирменным блюдом их матери. Она делала их по-французски, заворачивая в свежеиспечённое румяное тесто иногда взбитые сливки и фрукты, иногда сыр или ветчину, а иногда — просто поливая сверху тёплым апельсиновым сиропом. Юки обожала блинчики настолько, что хотела есть их каждый день.
Первое время после госпитализации она заказывала вполне аппетитные — хотя до маминых им было далеко — блинчики в больничном кафетерии, но в стерильной комнате о них оставалось лишь мечтать.
В отличие от неё, Ран питалась обычной больничной едой и все ещё могла ходить в кафетерий, однако решила поддержать сестру и тоже ограничивалась только виртуальными блинчиками. Как-то раз Юки попросила её обойтись без самопожертвования и попробовать настоящие, однако Ран в ответ заявила, что блинчики невкусные, если их есть в одиночестве.
Хоть Мерида и не знала всей подоплёки, но наверняка что-то поняла. Быстро кивнув, она ударила себя в грудь по камуфляжной футболке.
— Отлично, тогда я покажу вам секретное место, где их подают!
— А... Неужели они есть где-то ещё, кроме ресторана на площади? — удивилась Ран, но Мерида лишь улыбнулась и вновь пошла вперёд.
Деревня Лойте стояла на невысоком холме, так что девушкам пришлось идти по мостовой в гору, любуясь по пути кирпичными стенами домов в альпийском стиле. Число пользователей, одновременно присутствующих в Тихом саду, не превышает тысячу, поэтому можно было судить о том, что он пока недостаточно распространён в хосписах, в которых по всей Японии проживают больше тридцати тысяч человек; однако, поскольку в этом мире всего пять поселений, на улицах постоянно встречались игроки-прохожие.
Впрочем, Мерида быстро покинула главную улицу, где располагалась основная часть магазинов, юркнула в лабиринт переулков и куда-то уверенно устремилась, постоянно сворачивая на развилках. Её походка свидетельствовала не только о безупречном знании Лойте — ведь в Тихом саду не существовало подробных карт местности, — но и в целом об опыте жизни в виртуальных мирах. Вновь предавшись размышлениям о том, во что же Мерида играла до Тихого сада, Юки продолжала идти за новой подругой. В тот момент, когда девушка утратила всякое понимание того, где они находятся, дома вдруг расступились.
Подруги вышли на маленькую полукруглую террасу с западной стороны холма. Приближался вечер, но раскинувшиеся впереди луга всё ещё ослепительно блестели на солнце. Далеко на горизонте протянулись голубые фьорды — граница мира.
На террасе стоял под зонтиком одинокий стол. Позади него притаилось маленькое кафе, откуда доносились манящие сладкие ароматы.
— Повезло, столик на улице свободен! — заявила Мерида, оборачиваясь назад с улыбкой на лице, а затем, обогнув сестёр, подтолкнула тех к свободным стульям и усадила девушек так, чтобы им открывался вид на луга. Опустившись напротив, она подвинула к сёстрам меню. — Это моё любимое место в Лойте. Заказывайте что хотите, сегодня я угощаю!
Оторвавшись от заворожённого созерцания пейзажа, Юки и Ран опустили взгляды на меню и тут же замотали головами.
— Что ты! Спасибо, что показала нам это прекрасное кафе, но угощать — это уже... — Ран так разнервничалась, что привстала, однако Мерида остановила её взмахом руки.
— Ой, да ладно тебе! Местные блинчики — это сущая мелочь по сравнению с королевским тритоном. Дайте я хоть так вас отблагодарю!
— Ладно... Как хочешь, — согласилась Ран, вновь опускаясь на своё место.
Юки тем временем вовсю изучала меню в пробковой папке. Она понимала, что в виртуальных кафе вместимость холодильника ничем не ограничена, но числа в примечаниях всё равно поражали воображение. Они гласили, что в этом заведении для предлагаемых блюд предусмотрены пять видов теста, десять — крема, двадцать — фруктов, тридцать — соусов и пятьдесят — топпингов. Разрешались любые сочетания, так что разнообразие блинчиков было почти неограниченным.