Если бы я была участницей бета-теста Sword Art Online, то наверняка рассуждала бы сейчас так же, как и ты. С болезнью можно лишь смириться, а вот против монстров — бороться своими силами.
Мерида слегка округлила глаза от удивления, затем опустила взгляд на пустую тарелку. Та сияла белизной, словно и не было на ней никогда блинчика с кремовой начинкой.
— Ага... Я хочу не тихо умирать на больничной койке... а прямо сейчас прыгнуть в SAO и погибнуть там, защищая кого-то. Может, хоть так я смогу найти в своей жизни какой-нибудь смысл...
На белую тарелку еле слышно упала капля. Она ослепительно сверкнула в лучах заходящего солнца и быстро исчезла.
Смысл жизни. Эти два слова глубоко вонзились в сердце Юки. Она и сама много думала об этом, хоть и не делилась переживаниями ни с покойными родителями, ни с сестрой. Почему она живёт — источник боли для отца и матери и неудобства для школьных друзей и учителей? Девушка, которая умрёт задолго до того, как станет взрослой и оставит в этом мире какой-нибудь след?
Она до сих пор не нашла ответа. Возможно, никогда и не найдёт. И всё же Юки не могла согласиться с Меридой. Она несколько раз набирала полную грудь воздуха, силясь заговорить и выразить чувства, переполнявшие её, пока не ощутила нежное прикосновение ладони Ран к своей спине. Именно тогда нужные слова наконец сорвались с языка и хлынули наружу неудержимым потоком:
— Нет... не говори так, Мерида! Если бы ты это сделала, ты больше никогда бы не увидела папу и маму. Ты не должна их расстраивать... потому что... потому что...
«Потому что ты можешь увидеть их, когда пожелаешь. В отличие от нас».
Юки не произнесла этих слов, но Мерида будто услышала их сердцем. Она подняла заплаканное лицо, посмотрела на Юки большими глазами, слабо улыбнулась и кивнула:
— Угу... Ты права. Простите, что наговорила ерунды, Юки и Ран. — Она вытерла глаза руками, совсем как Юки. Справившись со слезами, Мерида улыбнулась как можно шире и жизнерадостно продолжила: — Не волнуйтесь! У меня есть планы на будущее — я хочу как следует натренировать Роя и выиграть с его помощью следующий главный чемпионат битв насекомых! И вообще... суровая правда в том, что в Айнкрад я всё равно не попаду. Для подключения к SAO нужен именно нейрошлем, к тому же сервер принимает подключения только с IP-адресов активных игроков.
Юки подумала, и действительно — с тех пор, как были конфискованы все нейрошлемы, кроме тех, которыми пользовались жертвы SAO, никому ещё не удалось войти в Айнкрад по своей воле. Юки с облегчением вздохнула и тоже улыбнулась:
— Я приду на чемпионат болеть за тебя. Обязательно выиграй!
— Конечно! — Мерида ударила себя в грудь, потянулась и вдруг добавила, словно вспомнив: — Кстати, Юки и Ран, вы когда-нибудь играли в другие виртуальные игры?
Юки доедала блинчик, так что вместо неё ответила сестра:
— Нет, мы пришли сразу сюда и больше нигде не бываем.
— Ой, какой талант пропадает, вы ведь можете так долго стоять на одной ноге! Где-нибудь в боевиках вы творили бы настоящие чудеса...
Сёстры переглянулись. Они знали, что за прошедший год для амусферы вышло множество VR-игр. Почти одновременно с Тихим садом начал работу ALfheim Online — довольно популярная MMORPG про летающих фей. Помимо этого, представлены были и все традиционные жанры — ужастики про отстрел зомби, приключения с исследованием древних руин и так далее.
Однако Юки никогда не обсуждала с сестрой, стоит ли им попробовать другие игры. Скорее всего, её останавливала неловкость перед тем, чтобы использовать Медикубоид для развлечений. Наверняка такое же чувство вины испытывала и Ран, получившая доработанный нейрошлем в бесплатное пользование.
А пока Юки гадала, как объяснить всё это Мериде, Ран с улыбкой заметила:
— Я очень рада, что ты так считаешь, но игры для амусферы довольно дорогие, не так ли? Наших карманных денег на такое не хватит.
В принципе, она говорила правду. Спустя какое-то время после смерти родителей девушки решили расходовать как можно меньше денег. Им хотелось, чтобы основная часть наследства, оставшегося от родителей, ушла после них некоммерческой организации, которая помогает тяжелобольным детям. Вот почему они не собирались покупать игры с почти пятизначными ценниками.
Однако Мерида моргнула и замотала головой.
— На этот счёт можете не волноваться! Сейчас есть и бесплатные игры, которые зарабатывают на продаже платных предметов.
— Что... А сам клиент бесплатный?! — потрясённо переспросила Ран.