Вновь взяв сестру за руку, Юки посмотрела вверх. Ястреб уже улетел, осталось лишь прекрасное небо. Казалось, будто оно же простирается и над Тихим садом, и над реальным миром.
«Давайте так и будем идти, взявшись за руки, навстречу новым мирам и новым знакомствам».
Юки почувствовала, как её душа, наглухо закрытая от мира с того самого дня, как её против воли перевели в другую школу в пятом классе, понемногу начинает открываться. Она не знала, сколько у неё осталось времени. Но чем короче жизнь — тем быстрее нужно бежать и шире шагать. Она ничего не могла поделать с фактом, что беспомощно лежит на койке в реальности, но у виртуальных миров не было границ.
— Мне скоро надо уходить, — произнесла Мерида. Она снова крепко сжала ладони сестёр, чтобы окончательно прогнать волнение девушек, а затем отпустила. — Мама просила, чтобы я к трём часам вернулась в кафетерий. Юки, Ран... простите, что я попыталась совершить такую глупость в ваш день рождения.
Мерида попыталась поклониться, но Ран вцепилась в её плечи.
— Не извиняйся, Мерида. Это был прекрасный день рождения, ведь ты приехала увидеться с нами.
— Да... я тоже очень рада! — воскликнула Юки. — Поэтому... пожалуйста, давай встретимся ещё и в реальности!
Ран ошарашенно обернулась. Кивнув ей, Юки продолжила:
— Понимаешь, так вышло, что я лежу в стерильной комнате, но там по соседству наблюдательная с окном... Я не смогу пожать тебе руку, но всё равно хочу увидеть.
Поскольку Медикубоид — секретная разработка, даже для такой встречи им понадобится разрешение доктора Курахаси, но Юки чувствовала, что тот согласится. В конце концов, сегодня ведь её четырнадцатилетие.
— Хорошо! Как вернусь, сразу повидаемся, Юки! — решительно кивнула Мерида.
Юки больше не казалось, что её подруга вот-вот исчезнет.
8
— Ты готова, Юки? — раздался из динамика голос доктора Курахаси.
— Конечно!
Стоило ответить, как окно между стерильной и наблюдательной комнатами мгновенно переключилось на прозрачный режим.
В соседнем помещении, узком словно коридор, Юки увидела доктора Курахаси — на этот раз в обычном медицинском халате, а не в стерильном костюме, — Ран в пижаме, а также девушку в инвалидной коляске, которая выглядела немного старше Юки.
— С днём рождения, Юки! — поздравила её Мерида.
В реальности её голос был немного севшим, а лицо под салатовой вязаной шапкой казалось чересчур худым и бледным. Но в больших глазах всё равно горел яркий свет.
— Спасибо... Спасибо, Мерида.
Юки не разрешали прикасаться к окну, но она всё равно подошла как можно ближе к нему. Мерида выехала вперёд, прижала ладонь к стеклу и улыбнулась:
— Вы обе так похожи на своих персонажей... Извини, я принесла цветы, но мне сказали, что их нельзя тебе передать.
Юки увидела, что Мерида и правда держит на коленях небольшой букет.
— Ничего страшного, главное — что я их увидела! Они очень красивые, спасибо, Мерида! — торопливо поблагодарила подругу Юки.
Мерида подняла вторую руку, которая до этого была скрыта под цветочным букетом, и поднесла к стеклу. Юки внимательно пригляделась к её согнутым пальцам и поняла, что девушка что-то сжимает в кулаке.
— Так вот, Юки... и Ран тоже. Я решила вместо подарка вам кое-что пообещать. Я больше никогда даже не заикнусь о том, что хочу попасть в тот мир. И вот доказательство.
Отняв пальцы от стекла, Мерида достала из кулака нечто тонкое и квадратное. Карта памяти. Юки разглядела и картинку на ней, и надпись крошечным шрифтом: «Sword Art Online».
Мерида закрыла глаза, её губы слегка шевельнулись. Даже микрофон не уловил её слов, но Юки поняла, что подруга говорила: «Прощай».
Пальцы Мериды напряглись, задрожали… и карта памяти с громким щелчком раскололась надвое.
Планы полиции по снятию нейрошлемов с жертв SAO так и не воплотились в жизнь. Пока шла подготовка, игру уже успели пройти, и шесть тысяч игроков вернулись в реальный мир.
Это случилось спустя полгода после четырнадцатого дня рождения Юки и Ран... и дня основания гильдии «Спящие рыцари».
Конец
Послесловие
Спасибо за то, что прочитали «Sword Art Online 22: Целуй и лети».
Эта книга — второй после восьмого тома («Вначале и потом») сборник рассказов, состоящий из четырёх историй, которые ранее вкладывались в коллекционные издания аниме DVD и Blu-ray. Я прошу прощения у всех, кто их покупал, но цена этих дисков была неподъёмной для обычного школьника, да и после их выхода прошло уже несколько лет, поэтому я решил издать эти тексты в виде отдельного тома. Ещё раз прошу у вас прощения!