Покрытый длинной светло-коричневой шерстью зверь смотрел на нас большими круглыми глазами, а его пушистый хвост был украшен голубым бантом; судя по жёлтому курсору, это был либо NPC, либо прирученный кем-то питомец, либо так называемый неактивный монстр, не нападающий на игроков.
— Ой, какая прелесть! — Асуна умилилась, словно маленькая девочка, а затем нагнулась было, протягивая к животному руки, но я успел остановить её.
— Нет, стоп-стоп-стоп!
— Да чего ты, он же такой милый.
— Это может быть ловушка! И вообще, откуда посреди уровня безобидный пёс? Что, если он превратится в огромного волка, когда ты его потрогаешь?
— Да всё в порядке: смотри, как он хвостом виляет.
Пока мы разговаривали, пёс прыгал перед Асуной, словно умоляя взять его на ручки. Моя спутница вновь попыталась наклониться к нему, но я схватил её за пояс и снова посмотрел на курсор пса. Toto — гласила надпись.
— «Тото»? Не похоже на название вида... Неужели кличка?
— Ой, даже кличка миленькая! Ко мне, Тото!
— Я же тебе сказал, не...
Асуна вела себя словно зачарованная, и мне еле удавалось оттягивать её от пса. При этом я внимательно изучал круглые глаза щенка, пытаясь увидеть в них тень затаённой злобы.
Наконец я запоздало заметил маленький вопросительный знак сантиметрах в двадцати над головой пса.
— Это же... квест! — воскликнул я. — Но уже начатый... Асуна тоже заметила вопросительный знак и перестала рваться вперёд.
— И правда, квестовый моб...
На каждом уровне Айнкрада можно найти огромное множество квестов. Как правило, их раздают NPC с восклицательным знаком над головой. И стоит принять квест, как знак становится вопросительным.
Иными словами, этот щенок — ключевой участник некоего принятого квеста. Однако проблема в том, что я не брал никаких квестов, связанных с собаками. Скорее всего, Асуна тоже.
— А, я поняла! — вдруг воскликнула моя спутница, и я от неожиданности отпустил её пояс.
Рапиристка резко развернулась, смерила меня строгим взглядом и объяснила:
— Мы ведь в основном занимаемся только прохождением лабиринтов и боссов, поэтому пропускаем большинство побочных квестов, так? Вот они и становятся для нас слепыми пятнами. А любые необъяснимые явления — это, как правило, часть квеста. Например, летающие дома!..
— Ясно...
Я сразу же согласился с догадкой Асуны, а сама напарница вдруг вновь повернулась к резвящемуся щенку.
— А значит, чтобы понять, почему взлетел дом... нам придётся поиграть с Тото! Ты ведь понимаешь, Кирито?!
Выпалив эти слова, прозвучавшие, пожалуй, даже с долей отваги и самоотверженности, Асуна нагнулась и протянула руки к щенку, да так быстро, что я не успел её остановить.
— Гав-гав-гав! — радостно залаял пёсик с бурой шерстью, после чего прыгнул Асуне на грудь и принялся, виляя хвостом, лизать девушке лицо.
— А-ха-ха, щекотно же! Ай, какой милашка! Всегда мечтала иметь такую собачку!
К счастью, Тото так и не превратился в огромного волка-людоеда.
Однако через несколько секунд случилось нечто, превзошедшее все мои ожидания.
Под нами с Асуной вдруг закружился вихрь, да такой сильный, что я и моргнуть не успел, как потерял равновесие. Ноги оторвались от земли... и, к моему ужасу, перестали до неё доставать, как я их ни вытягивал.
— К-Кирито!
Асуна протянула ко мне руку, другой прижимая к себе Тото. Я, не раздумывая, схватился за её ладонь, и мы одновременно взлетели, подхваченные точечным торнадо. Мир вокруг нас закружился; вихрь развевал мой плащ и трепал юбку Асуны (обычный ветер, который дует на уровнях, такого эффекта не даст), но нам было не до того.
Я кричал, Асуна визжала, а пёс радостно лаял.
Нами, словно из пушки, выстрелило в направлении парящей избы.
5
— Ну и зачем вы припёрлись?! Всё теперь насмарку!
Вот такими словами нас встретил игрок, просивший о помощи.
Минуты за полторы до этого вихрь, поглотивший меня, Асуну и щенка, поднял нас на крышу избы и по очереди затянул в печную трубу.
Пролетев сквозь узкий, тёмный дымоход, мы шлёпнулись на дощатый пол гостиной и увидели перед собой изумлённую девушку.
Когда мой мозг оправился от потрясения и снова включился, я вгляделся в лицо игрока. Как ни странно, девушка оказалась моей хорошей знакомой, но я уже порядком устал удивляться, поэтому не нашёл ничего лучше, чем сказать:
— Привет. Давно не виделись.