— Так ты именно об этом хотела со мной поговорить?
— Да, хотя не только об этом. Ну и? Что сказал Кикуока?
Я немного поколебался, но вспомнил, что всё равно собирался сегодня же передать друзьям тот разговор.
— Кто-то пытается вторгнуться в Андерворлд, — выразил я суть, одновременно с этим заставив челнок слегка сбросить скорость.
Алиса округлила голубые глаза и привстала со своего места:
— Вторгнуться?! Кто?!
— Понятия не имеем. Из Реалворлда этого не увидеть.
Алиса застыла, так и не выпрямившись во весь рост. Наконец она вздохнула и села обратно.
— Почему профессор Кодзиро мне ничего не сказала?
— Очевидно, она не хотела, чтобы ты рубила сплеча в попытке самостоятельно во всём разобраться.
— Я только недавно узнала, что в вашем мире выражение «рубить сплеча» имеет отрицательный оттенок. — Похоже, Алиса в достаточной мере восстановила самообладание, чтобы думать об отвлечённых вещах. — Что ж, не спорю. По всей видимости, я чуть более вспыльчива, чем привыкла считать.
«Ты только сейчас это заметила?!» — едва не изумился я вслух, но предпочёл просто кивнуть и сказать:
— Я и сам не хочу сидеть сложа руки. Но Андерворлд слишком велик, чтобы без подготовки найти в нём кого-то конкретного...
— И что? Они предлагают просто забыть об этом?
— Нет, конечно. Кикуока потому и вызвал меня. Он хочет, чтобы я погрузился в Андерворлд.
— Если так, то!.. — Алиса вновь привстала, но я успел остановить её взмахом руки.
— Разумеется, ты пойдёшь со мной. Я сразу поставил это условие. Только, пожалуйста, не вини профессора Кодзиро за молчание. Её в первую очередь заботит наша с тобой безопасность.
— Да, я понимаю. Ринко — одна из немногих людей Реалворлда, которым я по-настоящему доверяю.
— О... А я вхожу в их число?
— От таких вопросов я перестаю тебе доверять, — устало ответила Алиса, а затем торопливо добавила: — Кстати, ты попросил Кикуоку, чтобы с тобой пошла только я?
— Э-э, нет... Ещё Асуна.
— Так и знала, — кивнула Алиса.
Я попытался прочитать эмоции на её лице, но понял, что этот навык у меня недостаточно развит.
Пока мы разговаривали, наша лодка стремительно плыла по чёрной реке, и лес остался уже километрах в пятнадцати за спиной. По словам друзей, развалины Стиса находятся в тридцати километрах от нашего дома, так что мы должны доплыть примерно через полчаса, если не случится ничего непредвиденного.
Перед началом похода мы утолили голод и жажду, но шкала ТР уже наполовину опустела. Впрочем, во время путешествия по реке нехватка жидкости нам точно не грозила. Я достал из инвентаря глиняную чашку, зачерпнул речной воды, выпил и передал посуду Алисе, чтобы спутница могла последовать моему примеру. Из-за темноты я не мог проверить, насколько чистой была вода, и по этой причине немного нервничал, но не почувствовал во вкусе никаких примесей. Чернявка тоже пила и не морщилась, так что нашему здоровью наверняка ничего не угрожало.
Хотя русло постепенно расширялось, с обеих сторон по-прежнему виднелись только отвесные скалы, от однообразия которых клонило в сон. Но как только я начинал клевать носом, из реки в лодку как по команде запрыгивали огромные улитки и личинки стрекоз. Благодаря этим битвам я не засыпал и продолжал вести челнок верным курсом, не врезаясь в скалистые берега.
Открытая перед глазами карта прокручивалась по ходу нашего движения, поэтому сейчас показывала лишь серую неизведанную местность и голубую линию реки. Я получил пятое очко в «Мореплавании» и подумывал о том, чтобы сделать профессию лодочника моей основной, когда вдруг раздался голос смотрящей вперёд Алисы:
— Кирито... Ты это слышишь?
Сидевшая на носу лодки Чернявка распушила хвост и зарычала.
Враги? Может, полевой босс? Я напрягся, весь обратился в слух и, действительно, услышал какой-то гул. Рёв огромного чудовища? Нет, звук был чересчур мерным, однако постепенно нарастал.
— Кирито, останови лодку! — закричала Алиса одновременно с тем, как меня осенило.
В тусклом свете луны и факела мы слишком поздно увидели, что река впереди резко обрывается.
— Водопад! — выпалил я, изо всех сил поворачивая весло, но остановить разогнавшийся челнок — задача не из простых. Я и глазом моргнуть не успел, как шум воды полностью заглушил наши с Алисой крики.
Вдруг я почувствовал, что мы летим. Вернее, мы и в самом деле полетели. Наша лодка выскочила за край и оказалась в воздухе.
— Оа-а-а!
— А-а-а!
Наши вопли раздались одновременно с протяжным воем Чернявки.