— Понятно...
Я кивнул, сразу вспомнив битву против Алисы Синтесис Сёрти в «Заоблачном саду» восьмидесятого этажа Центрального собора. Я надеялся, что навыки с большим количеством ударов собьют её с толку, но не смог устоять перед сокрушительной силой «Душистой оливы», артефакта Алисы. Каждый взмах этого меча таил в себе такую мощь, что я в мгновение ока оказался прижатым к стене.
Я бы мог сказать Алисе, что, с точки зрения заядлого геймера, не очень эффективно с самого начала игры гнаться за продвинутыми способностями в ущерб базовым... но, сдаётся мне, такие советы ей не нужны. Несмотря на все особенности Unital Ring, это всё-таки игра, а в любой игре персонажа лучше всего развивать так, как подсказывает сердце.
— Значит, если нам попадётся враг в тяжёлых доспехах, то он твой.
— А ты в таком случае возьми на себя всех червей и слизней. Не хочу в ближайшее время иметь дело со скользкими извивающимися тварями.
— Договорились, — согласился я, нажимая на повышение ранга «Силы» и невольно задумываясь о том, сколько же бделлоцефалов пришлось убить девушке.
Нам так и не встретилось сильных монстров, зато неожиданно пришлось огибать другие препятствия. Чем ближе мы подбирались к развалинам, тем чаще нам попадались отряды прокачивающихся игроков с факелами в руках. С учетом обстоятельств, столкновение могло закончиться тем, что нас бы по ошибке приняли за плееркиллеров.
Мы погасили факелы и осторожно побежали на юго-запад, сторонясь людей. Стоило взобраться на вершину пологого холма, как глазам открылась впечатляющая картина.
Посреди залитой лунным светом равнины высился огромный город-крепость, окружённый ярусами стен и похожий на юлу. В диаметре он имел около километра, в самой высокой точке насчитывал метров двести и по размерам превосходил даже Стартовый город.
Однако стены местами полностью обвалились, и за ними почти безраздельно царила тьма. Единственным источником тусклого света был самый центр крепости, а в остальном она больше напоминала подземелье, чем город.
— Это развалины Стиса? — прошептала Алиса, остановившись на вершине холма и приподнимая капюшон. — Похоже, что стены обрушились не сами по себе, а в результате какой-то большой битвы.
— Кстати, вполне возможно... Вон там ещё в центре огромная дыра. Но эти стены почти двухметровой толщины. Такое могла сделать только пушка.
— Почему бы и нет? Или сильное священное... точнее, просто заклинание.
Тоже верно. Если уж в этом мире существуют мушкеты с кремнёвыми замками, то может быть и дульнозарядная артиллерия, благо для обоих видов оружия нужен примерно одинаковый уровень развития техники. Получается, в далёком прошлом какая-то армия расставила в поле батарею из пушек и обстреляла город? Или Алиса правильно заметила, что за этим может стоять магия?..
— И что дальше? Где конкретно в развалинах у тебя назначена встреча?
— Ах да, точно! — спохватился я, вспоминая, для чего мы вообще проделали этот долгий путь, и посмотрел направо. — Э-э... В девять часов под большой ивой в пятистах метрах строго на север от развалин.
— Так у нас осталось всего пять минут!
— Мы договорились сообщить в реальном мире, если задержимся, но я думаю, мы успеваем. Чернявка, ты не голодна?
Я не был уверен в том, насколько меня поняла послушно сидящая на земле пантера, но, по крайней мере, в ответ она что-то коротко прорычала и поднялась на лапы.
Я боялся, что найти в темноте нужное дерево будет нелегко, но стоило спуститься с холма на юго-юго-запад, как впереди замаячили характерные свисающие плетьми ветви с трепещущими от ночного ветерка листьями. Ива. То самое дерево из ужастиков, возле которого тебе так и кажется, что сейчас появится призрак, вернее, монстр астрального типа. Я пообещал себе, что больше никогда не соглашусь на такой жуткий ориентир, и подбежал к иве.
— Эй, Арго, ты здесь? — понизив голос, позвал я, остановившись возле узловатого ствола.
— Кирито! — воскликнула Алиса.
— Гр-р! — зарычала Чернявка.
— Вуо-о-о-о! — отозвался зловещий вой.
Я не задумываясь схватился за рукоять клинка и посмотрел по сторонам. У корней ивы виднелось полуразрушенное надгробие. Стоило мне заметить, что от него исходит тусклый свет, как из могилы вдруг выплыла белёсая фигура в старомодном рваном платье. Длинные волосы закрывали лицо, а иссохшие, словно ветви, руки тянулись вперёд. Завершало образ то, что фигура была полупрозрачной.