Dicey Cafe днём работает как ресторан американской кухни Эгиля, а вечером — как коктейль-бар его жены. Пока мой друг был заперт в SAO, его супруге приходилось заниматься заведением и днём и ночью, чтобы не допустить закрытия. Узнав об этом, я не на шутку встревожился — не напрашивается ли Эгиль на конфликты с женой, продолжая пропадать в VRMMO даже после всего случившегося?
— Она у меня сама днём играет, — улыбаясь, пояснил Эгиль.
— Э-э... серьёзно? — Я застыл с раскрытым ртом.
— И вообще, у неё игрового опыта побольше, чем у меня.
— Ого... Так, минуточку. Твоя жена, как и ты, играет во что-то на «Семени»? В таком случае её тоже должно было...
Но я не успел договорить. Свернувшаяся калачиком на крыльце Чернявка вдруг подняла голову и зарычала. Резвившаяся во дворе под дождём Агаша внезапно застыла и посмотрела на восток.
— Что такое, Чернявка?
Я подошёл к пантере и успокаивающе погладил её по шее, однако хищница продолжала рычать. Я весь обратился в слух, но до моих ушей доносился лишь шорох дождя... Впрочем, постойте.
Посторонних звуков и правда не было, зато подошвами я почувствовал едва заметную, но непривычную вибрацию.
— Землетрясение? — прошептал тоже ощутивший эту дрожь Эгиль и покрепче упёрся ногами в крыльцо.
— В виртуальном мире?.. Можно предположить, хотя это и сомнительно, но... — отозвался я, потянувшись ощупать доски крыльца...
И тут по земле прошла дрожь — нет, больше это было похоже на удар чудовищной силы, — отчего весь наш дом сотрясся.
Я пытался не упасть и выронил кружку, которую держал в руке. Хрупкая глина не выдержала, посуда разлетелась на осколки и немедленно исчезла, превратившись в голубые искры. Но звон разбившейся керамики померк на фоне донёсшихся из избы визга девушек и зычного вопля Кляйна.
— Эгиль, это с востока! — крикнул я, выпрыгивая под дождь.
В реальном мире человек не может определить направление сейсмической волны своими силами, но в играх это легко понять по тому, в какую сторону качнётся твой персонаж. Чернявка и Эгиль спрыгнули с крыльца следом за мной, потом из избы появились и остальные мои друзья.
Мы добежали до середины двора и огляделись, но крыша дома и высокая стена мешали рассмотреть лес на востоке. Из-за ограды раздавался скрипучий писк — должно быть, это верещали паттеры.
Земля снова содрогнулась. Эпицентр распространения сейсмических волн, что бы их ни вызывало, заметно приблизился.
— Все через Четырёхчасовые ворота! — крикнул я, выбегая на Внутреннее кольцо.
Там я немедленно свернул к Четырёхчасовым воротам, а по пути увидел, как паттеры повыскакивали из своих жилищ и с тревогой уставились в небо.
— Скажи им, пусть разойдутся по домам, снаружи опасно! — через плечо попросил я Юи и пообещал себе в ближайшее время заняться прокачкой языковых навыков для общения с паттерами и басинянами.
Добежав до Четырёхчасовых — или юго-восточных — ворот, я распахнул их, покинул пределы города, и тут третий толчок буквально выбил землю у меня из-под ног.
— Уоа!..
— Оп!
Я начал падать, но Лизбет поддержала меня за руку.
— С-спасибо.
— Благодарности потом: что происходит?! Вдруг это не просто землетрясение?
После слов Лизбет напряглись и остальные мои спутники. Если это землетрясение — не природный катаклизм, постигший Великий лес Зель-Этелио, а дело рук монстра или игрока, то мы имеем дело с чудовищно могучей магией.
— В любом случае давайте разбираться, где источник, — предложил я, и все молча кивнули.
Группы в Unital Ring могут объединять до восьми игроков, а нас было десять, так что пришлось создать рейд из двух групп по пять человек. Я распределил людей следующим образом: в группу А попали я, Асуна, Юи, Лифа и Кляйн, в группу В — Синон, Алиса, Лизбет, Силика и Эгиль. На Арго я не рассчитывал, но если она вдруг успеет зайти в игру, то присоединится к группе А.
Я назначил Синои лидером группы В и приказал заходить слева, а сам побежал прямо в лес в сопровождении четырёх боевых товарищей и двух питомцев. Группа Синон, а также следующий за ними Миша, продвигалась параллельно нам, но метров на десять левее.
Дождь тем временем и не думал прекращаться. Я спешил на восток и при этом внимательно смотрел под ноги, чтобы не поскользнуться на мокрой траве. Луны не было, поэтому видимость оставалась метров пять, однако в такой дождь разогнать тьму факелом всё равно не удастся. Благодаря «Ночному зрению» впереди всё-таки различимы были очертания кустов и зарослей травы, так что я старался бежать как можно быстрее и верно направлять Асуну и остальных.