Четвёртого толчка до сих пор так и не последовало, однако земля продолжала мелко дрожать. Кроме того, до нас доносились неясные хруст и треск.
— Кирито, что находится в этой стороне? — спросила Асуна, держащая Юи за руку. Она старалась приглушать голос, но всё-таки перекрывать шум дождя.
— Мы эту область особенно не изучали, но вроде бы — большое ущелье.
— Тогда там мог случиться оползень из-за дождя! — крикнул быстроногий Кляйн.
Его оптимизм заставил меня усмехнуться и парировать:
— Если бы элементы ландшафта в VRMMO так легко размывало водой, на карте бы быстро ничего не осталось.
— Никто ведь никогда не укреплял склоны в виртуальных мирах, — добавила Лифа.
— Ну, тоже верно, — сдался Кляйн.
Тем временем лес впереди понемногу редел. Если память мне не изменяла, скоро должны были показаться два пологих холма, между которыми лежало огромное ущелье. А что находится за ним — мы пока не выясняли.
— Выходим из леса! — предупредил я друзей, минуя огромную винтовую сосну.
Прямо за ней начиналось поле высокой травы, клином врезавшееся в лес. В небе клубились чёрные тучи, нещадно хлестал дождь. Иногда сверкали голубые молнии, освещая округу.
Как я и запомнил, впереди слева и справа виднелись два холма. Вернее, когда-то холм был один, но затем земля раскололась прямо по его вершине. Сейчас этот разлом превратился в ущелье тридцатиметровой ширины, заваленное обломками скал покрупнее Миши.
Я предполагал, что источник землетрясения должен находиться где-то рядом, однако пока что ничего подозрительного не увидел. Почва под ногами продолжала подрагивать, но сбивающих с ног толчков не было по крайней мере несколько минут.
Я уже почти расслабил плечи, полагая, что мы и правда столкнулись с природным явлением... Как вдруг очередная вспышка молнии залила всё поле белым светом. Одновременно с этим одна из скал ущелья, возвышавшаяся над землёй на дюжину метров, разлетелась на мелкие кусочки, будто взорвавшись изнутри.
Последовал толчок сильнее всех предыдущих. Я тут же вцепился в загривок Чернявки и кое-как устоял. Асуна, Юи и Лифа тоже поддержали друг друга, а вот Кляйн не нашёл опоры и картинно шлёпнулся в лужу.
В обычной ситуации мой напарник отпустил бы по такому поводу пару крепких словечек, но сейчас даже он прикусил язык. Дело в том, что из-за разбитой скалы появилась огромная — невероятно, чрезвычайно огромная! — фигура.
Мы стояли в двухстах метрах от неё, да ещё и не в ущелье, но у меня всё равно перехватило дыхание от устрашающего вида существа. Не только размеры, но и облик его будили во мне первобытный ужас.
— Что это?..
— Чего там такое?..
Севшие голоса Лифы и Кляйна раздались одновременно. Если честно, я и сам мог лишь задаваться теми же вопросами. Даже в свете молнии явившееся нам существо не поддавалось никакому описанию.
Вне всякого сомнения, это был самый огромный монстр из тех, что доселе встречались нам в Unital Ring. Синон рассказывала, что Стереоцефал, с которым она сражалась, имел в длину метров десять, но данное существо превосходило его как минимум вдвое.
Его голову можно было с большой натяжкой назвать гуманоидной, однако в глазницах горели четыре красных глаза, а челюсти раскрывались не только вперёд, но и в стороны. Череп был сильно вытянут назад, а в области висков с каждой стороны выступало по несколько рогов.
Если опустить взгляд ниже: две руки монстра оканчивались не ладонями, а кошмарными длинными клинками. Туловище было раздутым, словно бочка.
На этом всё сходство с человеческим силуэтом заканчивалось, потому что ниже зияла вертикальная пара челюстей, а затем длинное тело изгибалось назад под прямым углом и делилось на бесчисленные сегменты, как у сколопендры. По обе стороны тянулись бесчисленные конечности, на концах острые, словно серпы. Тело многоножки завершалось длинным хвостом, похожим на копьё.
Тварь защищал блестящий хитиновый панцирь, который, впрочем, не скрывал ходивших под ним мощных мышц. Несмотря на все перечисленные черты насекомого, существо явно относилось к позвоночным. Я знал лишь одно слово, которое подходило этому созданию: «исчадие».
Похоже, в те моменты, когда чудище разбивало скалы, дрожь земли ощущалась даже в Роснари. Если этот монстр дойдёт до нашей базы, то растопчет и избу, и весь остальной город.
— Что оно здесь делает?.. — ни к кому не обращаясь, пробормотал я, глядя на застывшую чудовищную фигуру.
У этой двадцатиметровой сколопендры с человеческим лицом не было ничего общего с другими окрестными монстрами. Пока что игра придерживалась традиций: в лесу — медведи, на равнине — пантеры, в реке — крабы. Неужели UR вдруг решила нарушить логику? Существо такого обличья может обитать только в глубинах огромного подземелья или же в недрах преисподней...