Вдруг глубоко в моих воспоминаниях что-то кольнуло. Вроде бы я... уже встречал похожего монстра в одной VRMMO до Unital Ring. Но где?
— Знаешь, Кирито... — Я услышал, как меня позвали по имени, обернулся и заметил, что Асуна смотрит вперёд с отсутствующим видом, прижимая к себе Юи. — Мне кажется, будто я его уже где-то видела...
Но не успела она договорить, как слева раздался звонкий голос:
— Посмотрите ему под ноги!
Это кричала Синон — группа В наконец-то выбежала из леса и догнала нас. Даже в этом мире девушка сохранила снайперскую зоркость и уже заметила нечто, что мы упустили из виду. Я постарался отрешиться от чувства дежавю и раскрыл глаза пошире. В освещённом молниями ущелье виднелись обломки разбитых скал, камни поменьше, а между ними...
— Ого... — обронил я, кое-что заметив.
На земле копошились десятка два маленьких фигур. Вернее, маленьких только по сравнению с огромной сколопендрой. По размерам они не уступали человеку, однако выглядели как шестиногие насекомые с мощными панцирями, длинными рогами и огромными челюстями. Возможно, это прислужники сколопендры?
Вдруг исполинское чудовище сверкнуло всеми четырьмя глазами и высоко занесло правую руку-клинок.
— Жа-а-а-а-а! — раздался рёв, от которого вздрогнули даже мы, стоящие в отдалении.
Клинок обрушился вниз с невообразимой скоростью, легко разбив трёхметровую скалу и расшвыряв пару-тройку монстров-жуков, которые прятались за ней. Остальные насекомые бросились к товарищам и помогли им перевернуться на ноги. Затем вся стая побежала к выходу из ущелья.
— Жа-ша-а! — опять взревела сколопендра, занося оба клинка. Она била по земле снова и снова, но жукам чудом удавалось увернуться.
— Это ещё что? Битва монстров? — пробормотал я.
— Да какая же это битва: один здоровый безнаказанно мочит мелких, — отозвался Кляйн, наконец-то поднявшийся с земли. — И кстати... они бегут к нам!
Действительно, меньшие — и всё же размерами сравнимые с человеком — насекомые со всех ног мчались по склону, ведущему из ущелья. Сколопендра вновь начала их преследовать. Не пройдёт и минуты, как они уже будут у опушки леса рядом с нами.
Худшее, что может произойти, — и сколопендра, и остальные монстры решат, что мы враги. Раз так, пожалуй, лучше спрятаться за деревьями и подождать, пока большой монстр не разберётся с маленькими? Однако беглецы могут не только углубиться в лес, но и достигнуть Роснари. В таком случае лучше остановить их дальнобойными атаками, чтобы помочь сколопендре. Судя по тому, что мы видели, алгоритмы заставляют мелких монстров помогать своим товарищам, и этим можно воспользоваться.
Совестно было прибегать к такой подлости даже для борьбы с чудовищами, но я должен любой ценой защитить город и NPC. Я собрал волю в кулак и обратился к нашим бойцам дальнего боя:
— Юи, Синон, остановите ведущее насекомое магией огня и выстрелом из мушкета.
— Поняла!
— Как скажешь.
Спутницы тут же откликнулись и сделали несколько шагов вперёд. Синон подняла мушкет, а Юи вскинула руки, целясь в бегущего впереди стаи монстра, похожего на розового богомола. Благодаря своему цвету он отлично выделялся на фоне дождя и был лёгкой мишенью.
Юи исполнила жест включения магии огня, затем резко отвела правую руку назад. Синон припала щекой к ружью и положила палец на спусковой крючок. До богомола оставалось сто метров, до гигантской сколопендры — сто пятьдесят.
Маг и стрелок дружно вдохнули, задержали дыхание, и...
— Стойте! — заорал Эгиль и выскочил перед ними.
Синон резко направила мушкет в небо, а Юи подняла вверх руки.
— Что ты делаешь?! — возмутилась Синон.
— Прости! — бросил Эгиль, а затем кинулся в дождь, при этом даже не выхватив топор, висевший у левого бедра.
— Эй! Эй ты! — попытался я остановить здоровяка, но тот даже не обернулся. Пришлось побежать следом.
Стая насекомых приближалась прямо на глазах и должна была уже заметить нас, однако, по правилам Unital Ring, курсоры над монстрами не появлялись до первого нанесённого или полученного любым из членов группы удара. Из-за этого я до сих пор не знал, собираются ли монстры нападать на нас. Но я должен был предполагать худшее и действовать соответственно.
— Эгиль, ты хоть топор в руки возьми! — крикнул я, на бегу отводя свой клинок к плечу и готовясь включить навык мечника.
Однако здоровяк по-прежнему не спешил браться за оружие. Казалось, будто вечно хладнокровный Эгиль, в некотором смысле мозг нашей группы, впервые за долгое время потерял контроль над собой.