— Понятно... Значит, всё дело в этом, — отозвалась Асуна. — Я тоже удивилась, когда зашла и увидела малышей, а потом ещё раз — когда Юи рассказала, что они появились сегодня утром. Но ведь по-другому и быть не могло. Конечно, Unital Ring — продвинутый виртуальный мир, но в нём ведь не может быть реалистичного... размножения.
— В Андерворлде размножение устроено почти как в Реалворлде, — парировала Алиса, не меняясь в лице.
Асуна, Силика и Лифа воздержались от комментариев, так что вытаскивать каштан из огня пришлось мне:
— Ну-у, просто Андерворлд — исключение из исключений...
Стоило сказать это вслух, как я вспомнил ещё об одном исключении: Sword Art Online. В том мире можно было заниматься любовью, отключив код этики при помощи спрятанной в дебрях меню кнопки. Дети от этого, насколько мне известно, не появлялись, и я до сих пор не понимаю, для чего Акихико Каяба добавил в игру такую возможность. В «Семени» её не существовало, поэтому я полагал, что Unital Ring не станет исключением. Но что, если...
— Хотя это тоже тщательно проработанный мир. Может, в него и не заложили подробный процесс, но я не удивлюсь, если здесь не только NPC, но и игроки могут заводить... — пробормотал я, не отдавая отчёта своим словам.
— Ясно же, что не могут! — перебила Лифа и от души хлопнула меня по спине.
— Ай! — воскликнул я исключительно от неожиданности: боли не было. — Т-ты чего?
— Это ты чего чушь несёшь?! Кто будет играть за ребёнка двух игроков?!
— Ну как же... Искусственный интеллект, как и за NPC...
Я хотел развить мысль, но не смог. Голову будто пронзила серебристая вспышка боли, и я тут же потерял равновесие.
Издав невнятный возглас, я начал заваливаться набок, но Алиса удержала меня за руку. Лифа вытаращила зелёные глаза и уставилась на меня:
— Ч-что с тобой, братик?
— Да ничего страшного... просто в голове стрельнуло.
— Кирито, ты ведь мало спал, да? — встревоженно добавила Силика. — Ложись сегодня пораньше, хорошо?
Маленькая Пина на её голове тоже что-то проворковала.
— Нет-нет, всё в порядке, — торопливо заверил я. — Уже прошло.
Я не соврал: боль действительно мгновенно исчезла и не возвращалась, как я ни крутил головой — впрочем, виртуальные движения вообще не влияли на реальный мозг. Пытаясь разобраться в произошедшем, я вдруг обратил внимание на то, что взгляд Асуны стал отсутствующим. Она словно смотрела сквозь меня куда-то вдаль.
— Асуна? — вполголоса обратился к ней я.
Девушка быстро заморгала и сфокусировала взгляд:
— А... прости. Задумалась.
— Мы все мало спали. Поэтому, если сегодня кому-то станет невмоготу, — отключайтесь, не терпите.
— Правильно. К тебе это тоже относится, Кирито.
— Понял, — отозвался я, хотя на самом деле не собирался ложиться рано.
Чутьё подсказывало, что от третьего дня игры во многом будет зависеть выживание города... а вместе с ним — и моих друзей.
Я снова посмотрел на площадь. Миша продолжал ходить по кругу, а на его спине радостно визжали крысята. Они вышли из младенческого возраста за несколько часов, но что дальше? Станут ли они взрослыми уже через пару дней, или их бурный рост скоро остановится? Так или иначе, я должен защищать город ещё и ради них.
— Кстати... Где Чернявка и Агаша? — вспомнил я остальных питомцев.
— Лиз и Синон пошли к реке за камнями и взяли животных в качестве вьючных, — пояснила Силика, поворачиваясь на юго-запад. — Конечно, Миша бы им очень помог, но мы не могли огорчать детей...
— Понятно.
Судя по всему, питомцы в Unital Ring в какой-то степени слушаются не только хозяина, но и всех, кто есть в его списке друзей.
— Тогда я схожу помогу им, — пробормотал я.
— Мы с тобой, — поддержали меня Асуна, Лифа, Алиса и Юи.
Мы решили оставить на площади Силику, как хозяйку Миши, а сами уже двинулись было к юго-западным воротам... Как вдруг услышали шаги. В город вернулись Лизбет и Синон: они шли по Восьмичасовой улице, а за ними следовали Чернявка и Агаша. На спинах питомцев были закреплены созданные Асуной мешки.
— С возвращением, — обратился я к девушкам.
— Привет, — отозвалась Лизбет, а Синон промолчала, погружённая в свои мысли.
Почесав шею подбежавшей Чернявки, я обратился к девушке-снайперу:
— Синон, что-то случилось?
— А?.. Ну, как сказать... — Синон остановилась и обвела нас взглядом. — Хорошо, что окрестности Киритотауна богаты ресурсами, но этим могут воспользоваться и враги.
— Э-э... Ты о чём?
— Например, что, если в списке построек у плотника есть катапульта или таран? Игрок ведь легко соберёт нужные камни и древесину, потому что вокруг их полно. И даже если не забегать далеко, враги уже могут строить доты и вести обстрел оттуда...