— О-о! — взревел я, ударяя по шару, и почувствовал, что клинок будто бы разбил твёрдую горошину.
Первый тёмно-синий снаряд лопнул, расплёскивая вязкую жидкость, но второй заложил крутой вираж и врезался мне прямо в шею.
Меня охватило странное ощущение — не то жар, не то холод. Казалось, будто на горле сомкнулась рука незримого демона. Стиснув зубы, я приземлился и обернулся.
— Арго, тебя не задело?!
Застывшая у стены Крыска посмотрела на меня круглыми глазами и еле слышно ответила:
— Меня-то — нет… Но, Ки-бо, на тебе…
— Потом обсудим, давай пока встанем там, откуда можно быстро удрать! Или пожалеем, когда маг поймёт, что я сделал!
— Ладно, — кивнула Арго.
Пригнувшись, мы добежали до выхода, откуда вновь оглядели арену.
Богиня уже растворялась в ночи. Магическая диаграмма на земле закрутилась, сжалась и тоже исчезла. Остались только перевёрнутые телеги, разбросанная еда и с ошалелым видом стоящие и сидящие на земле игроки.
— Что у тебя на шее?.. — послышался чей-то голос.
Все дружно уставились на горла своих соседей и принялись ощупывать себя. Я и сам, не удержавшись, посмотрел на игрока неподалёку и увидел на нём чёрный ошейник… вернее, нанесённый на кожу узор.
Я тут же опустил глаза, но изучить собственную шею не получилось, а зеркала при себе не было. Взглянул на Арго — та нервно кивнула в ответ. Похоже, что ошейник появился и на мне. Однако пока что я ничего не чувствовал и не терял ни хит-пойнты, ни ману, ни очки голода и жажды. Что же это за дебафф такой? И почему мне кажется, что у новичков в арсенале не должно быть настолько масштабных заклинаний?
— Ты… Что это значит?! — раздалось вдруг со сцены.
Я перевёл взгляд и увидел, что Холгар, Диккос и Цубло стоят с обнажёнными клинками напротив единственной среди лидеров команд девушки.
— Мутасина, ты обещала поднять нам боевой дух мощным баффом, но мы явно получили какой-то дебафф! Если это шутка, то она совсем не смешная! — громко возмутился Холгар, но Мутасина даже бровью не повела.
Она лениво опёрлась на длинный посох, который непонятно когда появился в её руках, и хладнокровно ответила:
— Разумеется, это не шутка. Я ведь с самого начала всё рассчитала.
— Рассчитала?! То есть ты согласилась явиться на встречу только для того, чтобы наложить на нас это заклинание?!
— Разве я непонятно выразилась? Зачем ещё я бы пришла на это бессмысленное собрание?
Пренебрежительный тон Мутасины быстро вызвал негодование и у других игроков.
— Что ты несёшь?! Живо отключи это чёртово заклинание!
— Ты думаешь, что победишь сотню человек?!
Выкрики придали Холгару уверенности, и он шагнул навстречу Мутасине:
— Слышала? Либо ты уберёшь свой дебафф, либо мы сделаем это сами, но по-другому.
Я ни секунды не сомневался, что «по-другому» — означает через смерть мага, наложившего дебафф. Холгар подал знак, и Диккос с Цубло обступили Мутасину. Остальные участники встречи столпились возле сцены.
Вдруг я задумался о том, что среди игроков должны присутствовать и люди Мутасины из команды… если мне не изменяет память, «Общество исследования виртуала». Получается, Мутасина наложила дебафф ещё и на своих товарищей? Или они перед этим сбежали?
Я подозревал, что так и не узнаю ответа. Каким бы ни был этот дебафф, он не спасёт Мутасину от нападения со всех сторон сразу. Скорее всего, сейчас она умрёт и уйдёт из Unital Ring, оставив множество неразрешённых загадок.
— Молчишь? Тогда мы сами всё сделаем! — крикнул Холгар и занёс клинок.
Скимитар Диккоса и двуручный меч Цубло вспыхнули спецэффектами навыков мечника.
Мутасина равнодушно подняла посох и ударила им о сцену. По арене разнёсся чистый звон… И я упал на колени, неспособный ни вдохнуть, ни выдохнуть.
Казалось, будто горло наполнилось каким-то вязким веществом. Я вцепился руками в шею и изо всех сил попытался сделать вдох, но воздух не проходил через гортань: ни внутрь, ни наружу.
Охваченный паникой, я посмотрел вперёд и увидел, что и воины на сцене, и вся сотня игроков на арене мучаются, стоя на коленях. Повсюду виднелось сине-фиолетовое сияние ошейников. Скорее всего, мой тоже светился. Я перевёл взгляд на шкалу хит-пойнтов. Пока что она не сокращалась, но рядом с ней зажёгся значок дебаффа в виде рук, сжимающих шею.