— Ки-бо!
Арго подскочила ко мне и постучала меня по спине, но горло так и не прочистилось. Прошло десять секунд, двадцать… я чувствовал, как моя паника нарастает. Ощущения были такими правдоподобными, будто моё настоящее тело тоже перестало дышать. Но возможно ли это? Если данная игра способна остановить дыхание пользователя в обход всех систем безопасности амусферы, то она такая же смертоносная, как SAO.
Я с трудом поднял правую руку, собираясь открыть кольцевое меню. Я видел только один способ освободить себя от мучений — немедленно выйти. После пары неудачных попыток мне всё-таки удалось вызвать спасительное кольцо, разделённое на восемь сегментов. Я уже потянулся к иконке системы… Как вдруг чистый звон раздался вновь.
Удушье исчезло как по волшебству, и я жадно вдохнул виртуальный воздух, даже не вставая. Через несколько секунд я совладал с паникой, и Арго потянула меня наверх, обхватив за плечи.
— Ки-бо, с тобой всё хорошо?!
— А… Да, не волнуйся, — хрипло ответил я.
Убедившись, что иконка дебаффа исчезла, я вновь посмотрел на сцену. Холгар, Диккос и Цубло застыли на четвереньках. Мутасина стояла точно между ними, и её властная поза немного, совсем немного напомнила мне Первосвященницу Администратор, в прошлом повелевавшую миром людей Андерворлда. Только что участница собрания остановила дыхание сотни человек, но её неизменная полуулыбка не выдавала ни страха, ни воодушевления. На такое был способен лишь обладатель поистине стальных нервов.
— Что ж, надеюсь, вам стало понятно? — приятным голосом обратилась Мутасина к Холгару и взмахнула свободной рукой. — Я навела на вас чары под названием «Удавка прóклятого». В чём заключается их эффект — вы только что узнали. Такая магия срабатывает на любом расстоянии и держится бесконечно.
После этих слов арена наполнилась испуганными возгласами игроков. Даже из моего горла вырвалось:
— Не может быть…
На любом расстоянии? Держится бесконечно? Получается, что, как только Мутасина ударит посохом, все участники этой встречи начнут задыхаться, где бы ни находились?
Ропот постепенно становился громче, но стоило Мутасине приподнять посох, как вновь воцарилась тишина.
— Впрочем, вам не о чем беспокоиться. Я использовала заклинание не для того, чтобы издеваться над вами. Как и вы, я хочу пройти игру… разница лишь в том, что я пытаюсь это сделать самым правильным способом.
— Правильным? — отважно перебил Цубло, с трудом поднимаясь на ноги. — По-твоему, правильный способ — это угрожать друзьям с помощью дурацкого заклинания? Здесь ведь должны быть и твои люди из «Общества исследования виртуала»!
— Друзьям? — повторила Мутасина и усмехнулась в кулак. — Вы собрались здесь только потому, что вам всё ещё по пути, не так ли? Но я гарантирую, что, какие бы союзы вы ни заключили, на пути к цели между вами непременно возникнут конфликты, а потом и внутри команд начнутся смертельные схватки. Но пока действует моё заклинание, этому не бывать. Ну как? Вы видите, что это самый правильный и эффективный способ пройти игру?
На этот раз Цубло не нашёл что возразить беззаботным речам Мутасины. Зато закричал сидящий на сцене Диккос:
— Да что ты несёшь! Мы… я, Холгар и Цубло — доверяем друг другу! Может, мы в конце концов станем соперниками, но предателями и убийцами — никогда! Мы будем помогать друг другу, пока это возможно, придём к цели дорогой настоящих героев и искренне порадуемся за победителя! Потому что в этом и есть смысл любой игры и любой VRMMO!
— Xa-xa… Xa-xa-xa-xa! — Узкие плечи Мутасины задрожали от смеха. — Ха-ха-ха-ха-ха… Прости, ты слишком меня рассмешил. Доверие? Радость? Неужели ты считаешь, что им есть место в этом и других виртуальных мирах?
Легкомысленный тон Мутасины в одночасье стал ледяным:
— Нет и быть не может. — Она обвела игроков на арене взглядом чёрных глаз. — В виртуальной реальности… по крайней мере в мирах «Семени», и доверие, и любовь, и взаимовыручка, и всё тому подобное — не более чем фантазия. В действительности же в них существуют только ненависть, предательство, обман и отчаяние, ведь все миры полного погружения происходят от Sword Art Online. Это ад на земле, полный досады и обиды четырёх тысяч погибших игроков.
«Не суди о том, чего не знаешь!» — хотелось закричать мне, но я стиснул зубы.