Да, в Айнкраде действительно погибло множество людей. По числу жертв это крупнейшее в истории убийство, совершённое одним человеком. Но в летающей крепости было место не только ненависти и отчаянию, потому что иначе мои отношения с Асуной и дружба с Силикой, Лиз, Кляйном, Эгилем… и Арго не продолжились бы в реальности.
Но ледяная речь Мутасины всё ещё звучала, будто в насмешку над моими мыслями:
— Осколки тьмы SAO разлетелись по кластеру «Семени» и росли в них. А теперь, когда миры объединились в Unital Ring, тьма вновь сгустилась. Скоро она превысит критический порог и родит что-то новое, ещё более глубокое и мрачное. Всё, чего мне хочется — увидеть это своими глазами, — заявила Мутасина и добавила, будто что-то вспомнив: — Разумеется, среди вас есть и другие члены «Общества исследования виртуала», помимо меня. Все они приняли «Удавку прóклятого» по своей воле. Понимаю, что противоречу сама себе, но мы безоговорочно доверяем друг другу. И я убеждена, что вы тоже научитесь мне доверять.
Воцарилась гнетущая тишина. Прошло не меньше десяти секунд, прежде чем Холгар нарушил молчание, медленно садясь на сцену:
— Что ты… хочешь с нами сделать?
— Я ведь только что всё сказала. Мы объединим усилия и пройдём эту игру — если точнее, доберёмся до земли, отмеченной сиянием, — объявила Мутасина голосом спортивного тренера, пытающегося вдохновить свою команду. Затем она с улыбкой продолжила: — Но нам, разумеется, понадобится конкретный план. Не волнуйтесь, наша первая цель уже ясна.
— Да?..
— Холгар, ты ещё не забыл, что во вступительной речи рассказал о вчерашней гибели команды «Фокус»? Но их погубили не сильные монстры и не басиняне. Игроки шли против течения реки Марва, что к востоку от развалин, пока не добрались до большого леса. Там они напали на крепость другой команды, но потерпели неудачу.
Игроки вновь загудели, а я понял, что предчувствие, посетившее меня ещё до заклинания Мутасины, наконец-то получило подтверждение.
Я уже не сомневался, что «Фокус» — это вчерашняя армия Шульца, напавшая на наш дом. И Мутасина могла заговорить о ней лишь по одной причине.
— Первым делом вы должны уничтожить эту команду.
— Но зачем? Ты ведь можешь поработить их «Удавкой прóклятого», прямо как нас, — заметил Диккос.
— На самом деле успешно применить «Удавку прóклятого» очень непросто, — парировала Мутасина, пожимая плечами. — Для неё нужно много жестов и броская магическая диаграмма. Я решила, что это не те враги и не те условия, чтобы полагаться на наивную ложь вроде баффа на банкете.
Холгар и остальные чуть было не возмутились, но черноволосая ведьма нежно продолжила:
— He смотрите на меня так. Дело не в вашей глупости, а силе наших врагов. В Великом лесу Зель-Этелио, что к северу отсюда, обосновалась армия Чёрного Мечника Кирито.
Глава 6
Двадцать два часа сорок минут.
Принявшая неожиданный оборот встреча подошла к концу, и мы с Арго покинули арену, смешавшись с толпой.
Мы планировали одним глазком посмотреть на собрание и быстро уйти, но вместо этого пришлось остаться до самого конца. Я хотел как можно скорее вернуться к Алисе и Чернявке, которые наверняка уже заждались, но если пропустить поход по магазинам, то получится, что я наведался в город только за дебаффом.
Я узнал у прохожих игроков, где лучше всего сдать добычу, и зашёл в лавку у самого края рынка, где меня встретил немолодой мужчина — широкоплечий, но, как и все местные жители, болезненного вида. Я предложил ему шкуры и кости гиен, бизонов и тритонов, попусту занимавшие место в инвентаре, а он озвучил сумму в три эра и семьдесят восемь димов.
— Три эра? — переспросил я и переглянулся с Арго.
Ладно ещё гиены, но бизоны (точнее, «Гигантские геркийские быки») — одни из самых опасных противников Гийольской равнины, а тритоны и аксолотли обитают в стене, которая считается подземельем, поэтому тоже довольно сильны. Почему же тогда мне предлагают такие гроши?
— Ты чего, я даже весьма щедро плачу, — заверил торговец, увидев мою кислую мину. — Это всё редкие в наших краях материалы, но за сырьё больше дать не могу.
— A-а, так кожу надо сначала дубить, чтобы дороже была?..
Я подумал было забрать шкуры на обработку, но вспомнил, что понятия не имею, как и чем дубят кожу. Тем более ещё неизвестно, когда я вернусь в город в следующий раз. Пока я ломал голову в поисках решения, ко мне повернулся воин в кожаных доспехах, изучавший в углу магазина витрину с материалами.