Разумеется, плевки не только воняли, но и поражали нас дебаффами: постоянной потерей маны, нарушениями зрения и увеличенным временем восстановления навыков. Кроме того, битва проходила в просторной пещере с подземным озером и сводчатым потолком. Слизень ловко ползал у нас над головами, и нам приходилось сначала догонять его на челноке, а затем поражать навыками-прыжками.
Физические атаки босса оказались не такими уж сильными, поэтому мы решили не уворачиваться от плевков, чтобы поскорее зарубить монстра навыками мечника, однако ни победа, ни новый уровень персонажа не принесли радости, поскольку нас с головы до ног покрывала слизь. Мы прыгнули в озеро и смыли её с себя, но вонь до сих пор преследовала нас.
— И что дальше? Мы точно плывём куда надо? — поинтересовалась Арго.
Я прекратил себя обнюхивать и взглянул вперёд. Сначала подземное озеро слизня казалось нам тупиком, но стоило победить босса, как дальняя стена поднялась и открыла новый канал. Туда-то мы и направили лодку, однако до сих пор никакой цели не достигли. В какой-то момент за спиной послышался грохот опускающейся стены, так что вернуться назад мы уже не сможем.
— Будь мы в Айнкраде, этот канал привёл бы нас к лестнице на следующий уровень… — рассеянно пробормотал я.
— Кстати… — Алиса задумчиво наклонила голову. — Что стало с Айнкрадом после падения?
— А? Ну… наверное, так и лежит, где упал.
Мы с Алисой не видели грандиозного крушения летающей крепости, но Лиз и Силика рассказывали, что это было сродни падению Тунгусского метеорита. Сравнение не очень помогло, потому что и при том событии мы также не присутствовали… но Юи, на момент катаклизма ещё не потерявшая доступ к данным мира, добавила, что у Айнкрада полностью разрушены двадцать пять нижних уровней, так что размах той катастрофы наверняка поражал воображение.
Я недоверчиво покосился на Алису, поскольку она знала обо всём не хуже меня. Девушка-рыцарь надулась:
— Разумеется, ты прав, но я имела в виду другое. Можно ли войти внутрь?
— A-а… Гм, интересный вопрос… Мне кажется, если мы доберёмся до крепости, то наверняка найдём способ… Хочешь туда попасть?
— В целом да. Мне не даёт покоя одна вещь.
— Какая?
— Игроки, которые находились внутри Айнкрада, погибли — а потом воскресли уже в развалинах Стиса. Но что случилось с другими людьми, населявшими города и деревни ниже Двадцать пятого уровня?
Я ахнул.
В Новом Айнкраде и правда жили не только игроки, но и множество других людей, точнее NPC. Что стало с ними после разрушения нижних уровней? По правилам ALO, NPC в большинстве своём не получают урона и практически бессмертны. Тем не менее я не слышал, чтобы в развалины попал кто-то из старых NPC. Возможно даже, что на них теперь действуют правила Unital Ring, где басиняне, паттеры и другие племена вполне могут умирать.
— Арго… Ты не знаешь, что стало с NPC Айнкрада?
— Нет, я в этот вопрос пока не вникала, — ответила информатор.
Алиса помрачнела ещё больше. Умом она уже наверняка поняла, что представляют собой NPC в VRMMO, но не могла изменить своего отношения к ним. Ничего удивительного. Хотя жители Андерворлда обладают такими же душами-флактлайтами, как и обитатели реального мира, они тоже во многом похожи на NPC. Я и сам не хочу относиться к виртуальным людям как к объектам, даже если за ними стоят не искусственные интеллекты, а простые алгоритмы «вопрос-ответ».
— Может, после возвращения в лес сходим проверить, как дела в Айнкраде? — тихо предложил я.
Алиса посмотрела на меня и молча кивнула.
Челнок бесшумно скользил по прямому, как стрела, каналу. Я вызвал меню, чтобы узнать, где мы находимся, но в подземелье карта мира не открывалась, так что текущее положение ничего мне не сказало. Я успокоил себя тем, что мы плывём в правильном направлении, а не отдаляемся от Великого леса Зель-Этелио, и перешёл в инвентарь.
— Так-так… Кстати, мы за победу над слизнем опять получили магический кристалл, — заявил я, чем немедленно привлёк внимание Арго.
— Серьёзно, Ки-бо? Но ведь монстр не пользовался магией.
— Вот ты тоже ещё в плену геймерских стереотипов, если считаешь, что кристаллы остаются только от боссов с магией.
— Мм… — Арго вытаращила глаза, осознав, что я её подловил. Однако затем она вновь улыбнулась и продолжила расспросы: — И что это за кристалл?