— С возвращением, братик! Что ты так поздно?! — выкрикнула одетая в олимпийку Сугуха, ожидавшая в прихожей.
— А что я сделаю, если мне ехать вдвое дольше, чем тебе? — отозвался я, а затем задумался. — Погоди… Мы вчера друг другу не то же самое говорили?
— То же самое, — подтвердила Сугуха мою мысль.
«Вроде во временнýю петлю не попадал…» — посетила меня дурацкая мысль, когда сестра протянула мне полотенце — точно как вчера.
— Э-э, ты намекаешь, что снова заставишь меня немедленно погрузиться? — поинтересовался я, стирая с себя пот и капли дождя.
— Именно так! Мы не можем без тебя принимать решения, касающиеся Киритотауна!
— Погоди-ка… Что-то я не припоминаю у нашего города такого названия.
— Оно уже прижилось среди нас. А теперь — бегом марш в комнату!.. О, а это у тебя что? Купил дорогие конфеты?
Сугуха покосилась на пакет в моей левой руке — на нём виднелся логотип торгового центра. Покупка и правда выглядела так, словно содержала элитные сладости, но, увы, на сей раз моя сестрёнка ошиблась.
— Нет, это для… — невнятно пробормотал я, но Сугуху уже осенило:
— A-а, всё поня-атно. Минуточку… Ты только сегодня купил?! Это уже чересчур впритык!
— Всё потому, что я долго и тщательно выбирал… Ну пойдём уже. Только на этот раз подключимся из разных комнат.
— Ладно. На кухне есть онигири[4 - Онигири — рисовые треугольники с начинкой.], если что.
Хитро улыбнувшись, Сугуха умчалась вверх по лестнице. А я отправился на кухню, на ходу пообещав себе заранее определиться с подарком на день рождения Сугухи следующей весной.
Я переоделся в домашнее, съел слепленный Сугухой онигири с лососем и икрой, сходил в туалет, лёг на постель и водрузил на голову амусферу.
Прошло уже три дня с запуска Unital Ring, а тайны мира всё углублялись и множились. В соцсетях и на форумах кипели обсуждения и не утихали мозговые штурмы. Я не успевал за ними следить, но Арго по пути в Гиндзу рассказала, что никому пока не удалось выйти за рамки предположений. Ясно было лишь, что ни один игрок ещё не добрался до пресловутой земли, отмеченной сиянием.
Разумеется, мы и сами стремились попасть туда, но я понимал, что нам никак не стать первыми. Как ни крути, основная часть моих друзей — школьники и работающие люди, которые по будням не могут играть с утра до вечера. Пока что мы опережали соперников благодаря тому, что наш дом приземлился в двадцати пяти километрах от развалин Стиса, где стартовали жители ALO. За счёт этого мы до сих пор обгоняли бывших товарищей по игре, но не пройдёт и недели, как нас обойдут хардкорщики[5 - Хардкорщики (игровой сленг) — заядлые игроки.], которые сутками сидят в виртуальной реальности. Достаточно вспомнить отряды убийц, нападающие на нас уже вторую ночь. Будь экипировка последнего из них на одном уровне с нашей, осада завершилась бы для нас полным разгромом.
Как бы там ни было, я, несмотря ни на что, не собирался прогуливать школу ради игры. Я решил, что буду делать всё возможное, но только до тех пор, пока это не вредит моей учёбе.
Выключив свет, я зажмурился и прошептал:
— Линк старт.
Перед глазами разошлись радужные круги. Пропала сила тяжести, прижимавшая меня к кровати. Сознание улетело в виртуальный мир.
Едва сила тяжести вернулась, я разомкнул веки и вздохнул с облегчением, увидев уже ставший родным потолок избы. Я боялся, что посреди школьного дня на нас снова нападут, но прямо сейчас дому ничто не угрожало. В наше отсутствие за городом присматривали Алиса и Юи, и они бы сразу оповестили нас в случае атаки. Получив от них сигнал бедствия, я бы сорвался с места даже посреди урока, примчался бы в медкабинет и подключился с помощью аугмы. К счастью, пока что радикальных мер удалось избежать.
Я поднялся, лязгнув металлическим доспехом, который надел ещё в первую ночь и с тех пор ни разу не снимал. Рано утром в избе было не протолкнуться, а теперь вокруг царила пустота. Но я ожидал, что хотя бы Лифа зайдёт одновременно со мной.
— Эй, Сугу… то есть Лифа, ты здесь? — позвал я вслух, подходя к двери, и открыл тяжёлую створку.
Наш идеально круглый двор имел в поперечнике пятнадцать метров и занимал почти сто восемьдесят квадратных метров площади. По его периметру шла высокая каменная стена, вдоль которой мы разместили крупные ремесленные установки. Однако ни одной живой души я так и не увидел. Не было не только Юи и Алисы, но и трёх верных питомцев-защитников: Длинноклювой агамы Агаши, Спинлазурной ночной пантеры Чернявки и Шипастого пещерного медведя Миши.