— Я бы с радостью, но в таком случае к нам опять может нагрянуть стража… Я объясню, куда мы едем, уже по дороге.
С этими словами Лоранней открыла дверь, высунулась в коридор и посмотрела по сторонам. Затем она обернулась и кивнула, так что мы со Стикой вышли следом за ней.
В коридоре не было ни души. Мы торопливо спустились на первый этаж, пересекли фойе и вышли наружу. У дверей ждал новый механоход.
Если машины стражи напоминали ящики на колёсах и выглядели предельно практично, то теперь передо мной был роскошный представительский седан с массивной решёткой радиатора, длинным капотом и низким салоном. Корпус блестел чёрной краской, которую на сей раз не портили никакие надписи. Вместо них на радиаторе гордо сиял выпуклый серебристый значок в виде креста на круге.
Лоранней села на место водителя — как и в Японии, оно находилось справа, — а Стика открыла мне левую заднюю дверь. Захотелось по-мальчишески закапризничать, что я хочу сидеть спереди, но обстановка не располагала. Я послушно забрался внутрь, а Стика хлопнула дверью. Даже в этом звуке слышалось некое благородство.
Сиденья в машине оказались настолько мягкими, что разница в ощущениях после механохода стражи была как между небом и землёй. Я откинулся на спинку, медленно выдохнул и непринуждённо посмотрел вправо.
Мой взгляд вдруг упал на незнакомого человека, и я инстинктивно отшатнулся в противоположную сторону.
Он носил такие же плащ и шляпу, как и девушки, а его сапоги были начищены до блеска. Телосложение сразу давало понять, что передо мной мужчина, но низко надвинутый головной убор и высокий воротник мешали рассмотреть лицо. Незнакомец сидел совершенно неподвижно, переплетя в замок пальцы и закинув ногу на ногу. Какое-то время поизучав его, я наклонился к водительскому сиденью и шёпотом спросил:
— Лоранней… Кто это?
— Командир пилотов единства.
— Командир?! — сорвался я на фальцет одновременно с тем, как захлопнулась передняя левая дверь.
Лоранней нажала на педаль газа, под капотом загудели теплороды, и огромная машина плавно тронулась. Хотя поездка на механоходе стражей показалась мне приятной, тот автомобиль не шёл ни в какое сравнение с этим седаном. Как же жители Андерворлда добились такой плавности хода, если пока не изобрели накачивание шин воздухом?
Впрочем, принципы работы механоходов волновали меня далеко не так сильно, как сосед по заднему сиденью.
Командир — это, должно быть, начальник всех пилотов единства. Девушки рассказывали, что пилоты входят в космические силы Андерворлда, у которых есть свой руководитель, однако на деле именно пилоты единства стоят во главе как космических, так и наземных военных сил. Если я правильно понял, что пилоты занимают в современной иерархии такое же положение, как рыцари единства — двести лет назад в Совете мира людей, то мой сосед управляет всеми вооружёнными силами Андерворлда.
Почему этот VIP среди VIP’ов приехал за мной на машине? И почему даже не смотрит в мою сторону, а лишь молча сидит, утопая в мягкой обивке?
Я украдкой поглядывал на соседа и лихорадочно размышлял, как мне реагировать. Ещё я не понимал того, почему безмолвствовали девушки. Неужели они не представят нас и ничего не объяснят?
«Раз так, буду тебя передразнивать», — решил я, прислонился к спинке сиденья, закинул ногу на ногу и положил руки на колено. Затем посмотрел вбок, ожидая от командира какой-нибудь реакции…
В эту самую секунду ехавшая на север машина повернула налево на перекрёстке. Лучи заката заглянули в окно и упали на плечо незнакомца.
Слегка вьющиеся волосы, кончики которых едва виднелись между полями шляпы и воротником, ослепительно сверкнули. Но не золотом. Их цвет был чуть ближе к русому. Я назвал бы его соломенным.
Моё сердце без особых на то причин забилось сильнее. Дыхание участилось, а кончики пальцев сковало холодом. Я через силу заставил себя повернуть голову, чтобы получше рассмотреть командира пилотов.
Он не был, по первому впечатлению, особенно высок ростом для мужчины, не отличался и шириной плеч. Как и я, он был скорее худощавым. Но даже сквозь плотный плащ заметно было, что он хорошо развит физически.
Мне захотелось протянуть руку и пощупать мышцы на его плече. Нет, на самом деле меня охватило желание сорвать с него шляпу, распахнуть воротник и заглянуть в лицо. Потому что, если я немедленно не опровергну свою догадку, моё сердце не успокоится.