В моей голове бушевала такая буря, что она помимо моей воли обратилась в Инкарнацию, потянулась к командиру и почти достигла его плеча.
Вдруг я ощутил хлёсткий удар и вытаращил глаза. Командир в ответ сам применил такую сильную Инкарнацию, что просто отмахнулся от моей Инкарнационной руки.
— Э-э… нет, я не… — неуклюже начал оправдываться я, но сосед перебил меня одним тихим словом:
— Понятно. — Неподвижно сидевший командир наконец-то расцепил пальцы. — Это и есть Инкарнация человека, который выдаёт себя за Звёздного Короля? Неудивительно, что в штабе стражи её приняли за инкарнационное оружие стратегического класса.
Этот голос. Чистый и струящийся, словно шёлк. В нём сочетались одновременно и женская мягкость, и стальная воля. Это был голос…
Командир коснулся пальцами полей шляпы и медленно приподнял её. Соломенные волосы, наконец получив свободу, ослепительно заблестели в лучах заходящего солнца.
Стика, по-видимому с нетерпением ожидавшая этой секунды, резко развернулась и выпалила:
— Вот видите, командир! Мы же говорили, что он настоящий!
— С этим я пока не согласился. Даже среди пилотов есть немало людей, которые владеют Инкарнацией на том же уровне.
— Это ещё мелочь, мы ведь рассказывали! — Стика сцепила руки перед грудью и затараторила: — Господин Кирито уничтожил легендарного космического монстра Абиссал Хоррора одним-единственным невиданным тайным приёмом… а значит, навыком мечника! Никто в мире не способен на такое, кроме знаменитого Звёздного Короля!
— Ладно, давайте не будем спешить с выводами, — без малейшего намёка на спесь парировал командир пилотов — человек, обладавший в современном Андерворлде не меньшей властью, чем верхушка Совета. — Кхм. Ах да, Лоранней. Заранее прошу извинить за мою просьбу, но ты не могла бы проехать по Третьей Восточной улице шестого района?
— Нет. Если вы про медовики из «Прыгучего оленя», то у нас есть запас на базе.
— Они вкуснее всего, когда с пылу с жару.
— Это касается любой еды.
Пока шёл этот разговор, я не мог оторвать взгляда от профиля командира, но рассмотреть лицо всё же не удалось. Не из-за слепивших глаза солнечных лучей — просто его верхнюю половину закрывала белая кожаная маска. Однако в линии подбородка и очертаниях губ всё равно было нечто, напомнившее мне о другом человеке. Хотя, возможно, я просто хотел, чтобы незнакомец им оказался.
— Ладно уж. Раз так, поезжай на базу, — вздохнув, согласился командир и бросил на меня небрежный взгляд.
Мягкие пряди чёлки падали на маску, скрывавшую переносицу, однако глаза за тонкими линзами сверкнули, будто два изумруда.
— Ю… — еле слышно обронил я.
Губы командира сжались, словно он на миг заколебался, но затем растянулись в полуулыбке.
Впрочем, она была вовсе не той тёплой и нежной, к которой я привык. И глазами, и голосом командир был неотличим от моего покойного друга, но в его улыбке читались холодная насмешка и недоверие к людям.
— С твоего позволения, я останусь в маске, — сказал он, протягивая руку. — Лучи Солус вредны для моей кожи в области глаз. Я командир пилотов единства Эолайн Хёрленц. Приятно познакомиться, Кирито.
— Эолайн… — бездумно повторил я незнакомое имя.
Я просто обознался? Это всего лишь случайная копия, порождённая колебаниями параметров внешности жителей Андерворлда? Или он похож на моего друга только глазами и голосом, а на самом деле выглядит совсем по-другому?
Я едва поборол желание сорвать с него маску. Решил, что лицо мне не так уж и важно, — я наверняка узнаю правду по рукопожатию.
Я глубоко вдохнул, выдохнул и собирался уже коснуться ладони Эолайна, которую тот продолжал терпеливо протягивать мне. И тут, пары сантиметров не дотянувшись до его пальцев, я застыл, охваченный странным чувством отчуждения. Душа будто покидала моё тело. Это означало… отключение.
Я тут же посмотрел на приборную панель. Встроенные в неё часы показывали одиннадцать минут шестого. Я нарушил обещание и не вышел в пять, так что профессор Кодзиро, милосердно подождав лишнюю минуту, начала отключать меня сама, как и предупреждала.
— Подожди! — крикнул я, обращаясь к профессору в реальном мире, и попытался схватить опешившего Эолайна за руку.
Но я почти не ощутил, как наши пальцы встретились. Мир исчез по ту сторону радужной пелены.
Глава 10
Открыв дверь дома, я увидел, что Сугуха вновь поджидает меня.