— Эй, кто-нибудь… — вновь позвал я вслух, начиная тревожиться.
Но мой голос бесследно растворился в закате. С утра перед выходом я внёс имена всех товарищей в список друзей, поэтому мог бы открыть кольцевое меню и разослать сообщения… но мою руку сковал детский страх: что, если список окажется пустым?
Я спустился с крыльца и пошёл прямо, к южным воротам — тем самым, которые вчера отчаянно защищали Асуна, Алиса и Силика.
Открыв деревянные створы, я увидел, что пейзаж рядом с избой изменился до неузнаваемости. Мы воспользовались тем, что захватчики сожгли непроходимый лес, и всю ночь занимались строительством домов. Прямо сейчас наш город, который Сугуха необдуманно и с необратимыми последствиями назвала Киритотауном, раскинулся на шестьдесят метров в диаметре и крест-накрест делился на четыре сектора двумя дорогами. Южный сектор, сейчас лежавший перед моими глазами, предполагалось сделать торгово-промышленным, но мы пока не успели возвести никаких производственных строений, поэтому район казался заброшенным. Пустовала и дорога вокруг избы, названная Внутренним кольцом, и уходящие на юго-восток и юго-запад ответвления — их мы нарекли Четырёхчасовой и Восьмичасовой улицами.
Я набрал полную грудь воздуха, чтобы попробовать до кого-нибудь докричаться… И вдруг замер, услышав тихий детский смех.
По спине пробежал холодок. В нашем городе нет детей. Тогда кто это? Призрак? Может, если построить город, игра населяет его монстрами-привидениями?
Я медленно выдохнул и навострил уши. Снова донёсся далёкий заливистый смех. Нет, мне не показалось. Кто-то веселился на востоке города.
Вызвав кольцевое меню, я экипировал «Качественный железный длинный меч». Как только клинок появился на левом бедре, я осторожно пошёл на восток вдоль стены. Скоро впереди по правую руку показалось большое деревянное здание.
Восточный сектор мы сделали районом паттеров — крысолюдов, которые пришли сюда накануне вместе с Синон. В узкой части территории мы воздвигли зал собраний, на который я сейчас смотрел, середину заняли поля и площадь, а ближе к внешней границе плотно стояли дома.
Вновь послышался детский смех. Из зала собраний? Нет, с площади позади него. Я осторожно ступил на Четырёхчасовую улицу, невольно представляя ужасное нападение призраков на город и гибель двух десятков паттеров. Мостовой пока не было, так что бронированные ботинки не производили шума. Подкравшись вдоль стены к залу собраний, я выглянул и посмотрел на площадь.
— А?.. — вырвался у меня возглас недоумения.
Ещё утром этот участок в форме четвертинки бублика был совершенно голым, но на половине полей уже выросла кукуруза, над которой хлопотали несколько паттеров. Рядом с остальными посевами стояли Лифа, Силика, Алиса, Асуна и Юи и смотрели на косолапого Мишу. Вернее, улыбающиеся девушки наблюдали не за самим Шипастым пещерным медведем, а за пятёркой паттерских детёнышей, оседлавших огромного зверя.
Крысята, отличавшиеся от взрослых, помимо размера, приплюснутыми мордочками и короткими ушами, радостно визжали всякий раз, когда медведь делал новый шаг. Ростом они были как годовалые человеческие малыши, и трёхметровый Миша легко проглотил бы любого из них, если бы только захотел… Впрочем, здесь мои мысли принимают какое-то неверное направление.
— Откуда тут эти дети? — шёпотом спросил я, на цыпочках приблизившись к Лифе.
— Ага, пришёл наконец! — воскликнула сестра, резко оборачиваясь.
Асуна и остальные тоже сейчас же заметили меня и хором поздоровались.
— И вам привет, — не задумываясь откликнулся я и вернулся к теме: — Так всё-таки откуда у нас крысята… в смысле паттерята? Вроде бы вчера из стены на Гийольской равнине вышли только взрослые.
Лифа, Силика и Асуна почему-то смущённо отвели взгляд.
— Похоже, они родились утром, — сообщила Алиса, словно сама не веря своим словам.
— Родились?! — попугаем повторил я и вновь посмотрел на спину Миши.
Может, шумные дети и казались крошечными по сравнению с медведем, но я бы не назвал их новорождёнными.
— Значит, среди отряда паттеров были беременные женщины? — вслух предположил я. — Пусть даже так: всё равно их дети слишком уж выросли за полдня.